この時空に、公瑾の元に残ることにしてから、早、三か月が経過しようとしている。

　孟徳軍、玄徳軍、そして仲謀軍が上手くバランスを取り、平和を維持し始めている。

　花はそれがとても喜ばしく思っている。

　戦がない。

　それだけでも民は幸せなのだ。

　だから花が幸せな気分に浸っているかといえば、そうではない。

　公瑾とは、想いを確かめあったとはいえ、その先が進展しているかと言えば、そうではない。

　なかなか次の一歩が進めない。

　公瑾は、相変わらずクールで厳しいし、仕事に関しては花には容赦がない。

　解っている。

　公瑾は仕事に関してはかなり厳しい目を持っていることを。

　だからこそ、花は、更に勉強をしなければならないと、連日、頑張っている。

　公瑾のそばにいたい。

　公瑾の役に立って、対等なパートナーとして認められたい。

　ただ、それだけだ。

　花は、それゆえに頑張るが、公瑾の足を引っ張ってしまうのもしばしばだ。

「…花…、あなたはどうしてこれぐらいのことが理解出来ないのですか？」

「ごめんなさい、公瑾さん。もっと勉強しますね」

　花はそれだけしか笑顔で言えなかった。

　苦しい。

　切ない。

　胸が痛い。

　そんな想いがぐるぐると頭の中を巡ってしまい、花は溜め息を吐くしかなかった。

　公瑾のそばでひたすら頑張る。

　今の花にはそれしか出来そうになかった。

　公瑾は厳しいが、きちんと仕事は教えてくれる。

　一度しか仕事は教えてはくれないが、それでも花には有り難いことだった。

　公瑾がわざわざ手を止めて仕事を教えてくれるのだから。

　花はそのさり気ない優しさに心を寄せながら、ただ勉強と仕事に頑張る。

　すっかり、公瑾のアシスタントのようだと、自分でもつい苦笑いをしてしまっていた。

　仲謀軍には優秀な軍師が二人いる。

　だから花の出る幕はない。

　そのため、どうして花がいつまでも仲謀軍に止どまっているのかと、厳しい意見を言う者もいる。

　その視線が痛いのは確かだった。

　だからこそ、そばにいて価値があることを、認めて貰う必要があった。

　そのためには勉強が必要だ。

　だが、なかなか思うようには進まない。

　花は勉強を頑張る余りに、かなりの疲労を感じていたが、それを直隠しにしていた。

「今日はこれまでです。ご苦労様でした、花。ゆっくりお休みになって下さい」

「はい、公瑾さん。有り難うございました」

　花はそれだけを言うと、立ち上がる。

　最近、仕事の後に、公瑾とのんびりとお茶をすることがなくなってしまった。

　花はそれは自分が不甲斐ないからだと思っている。

　一緒にお茶を飲んだり、琵琶を聴かせて貰ったりするのが、何よりも楽しかった。

　それが今はない。

　苦しくて、辛い。

　それは自分が出来ないから。

　花はいつしか自分自身を追い込んでいった。

　公瑾の部屋を出ると、噂話をしている武官を見掛けた。

「公瑾様は近々ご結婚されるのではないか？」

「ああ。あれ程の地位の方ならば、いつ結婚されてもおかしくはないからな。何処かの良家の女性を娶られるのではないか？」

「そうかもしれぬな」

　二人の噂話は、花の心をストレートに攻撃してくる。

　解っている。

　公瑾程の地位を持つ者は、しかるべき結婚をしなければならないことぐらい。

　いくら恋人がいてもだ。

　恋人は第二夫人にでもすれば良い。

　それがこの世界の考え方なのだろう。

　それは流石にキツい。

　ずっと一夫一妻であることを当たり前に生きてきた花にとっては。

　なかなか受け入れがたい事実ではある。

　花は噂話を聞きながら、俯くと、自室に入った。

　今日はひとりで静かに過ごしたかった。

　食事もせずに、寝台に横たわると、不意に本が視界に入る。

　あれを開けば、まだ帰ることが出来るのだ。

　公瑾からの永遠の別れを意味しているから、花には踏ん切りがつかなかった。

　このままだと、あの本を開けるのは時間の問題だろう。

　花は本をじっと見つめながら、切ない涙を流した。

　花の様子がおかしいことに気付いたからか、翌日、公瑾の元に行く前に、尚香に呼ばれた。

「…花殿…、最近、余り元気がないようですが、大丈夫ですか？ 公瑾と何かあったのではないですか？」

　尚香は花を心配そうな瞳で見つめてくる。

　流石は同性だけあり鋭いと花は思った。

「大丈夫ですよ…。ただ…、疲れているのかもしれないですね…」

「そうですか…。花、余り無理はされないように…。…花、玄徳様の所へ里帰りしてはいかがですか？」

「え？」

　思いがけない申し出に、花は逆に驚いてしまった。

　確かに、今の花には気分転換が必要だ。

　玄徳軍にいた頃は、厳しいことも多くあったが、それでも楽しかった。

　一日一度は大笑いをしていた。

　花は懐かしく思いながら、つい微笑んだ。

　懐かしくて優しくておおらかな場所だ。

　里帰りなんて、同盟をしているからこそ言えるのだと、花は思った。

　里帰りとは戻ること。

　玄徳は受け入れてくれるだろう。

　優しい兄のような人だった。

「…少し、考えてみます。色々とお気遣いを有り難うございます」

「遠慮なく何でも言って下さいね。あなたはもううちの一員なんですからね」

「有り難うございます。尚香さん」

　尚香の優しい心根が嬉しくて、花は笑顔で礼を言った。

　花より少し前に、公瑾は仲謀と尚香に呼ばれた。

　あくまで仲謀は、ただそこにいるだけのようだった。

「ごめんなさい、公瑾殿。お呼び立てをして」

「構いませんよ、尚香殿」

　公瑾は以前のような作った笑みではなく、柔らかな笑みを向ける。

「お話は花殿についてです。彼女が大好きだからこそ、あなたに進言します。最近の花殿は何だか元気がなくて、切なそうです。無理をしているような気がして…」

　尚香の心配そうな話を聞きながら、公瑾は胸が激しく痛むのを感じた。

　花が疲れていることも、何処か愁いがあることも、公瑾は気付いていた。

　だが、なかなか花に休ませるような一言が言えなくて、ここまできたのだ。

　花を愛している。

　だからこそ誰よりも気遣ってやりたい。

　だが、仕事を本気になって学ぼうとしている花には、多少厳しくしなければと、思っていた。

　だが、それがかえって負担になってしまっているのであれば、公瑾としつはかなり心苦しかった。

「…公瑾殿…、花殿を、一度、玄徳様のところに帰してはいかがでしょうか？ 里帰りということで」

　尚香の言葉に、公瑾は顔色を変えた。

　花を玄徳のところに帰すなど、到底、承服しかねることだ。

　花をそばに置いておきたい。

　何処にも行かせたくはない。

　花を玄徳軍に帰してしまえば、二度と自分の所には帰って来ないような気がするのだ。

　しかし。

　だからと言って、花をこのままにしておくことは出来ない。

　ずっとつらそうなのは解っていたから。

「…分りました。花が望むのならば考えても構いません。しかし、それはあくまで彼女が望めば…、です。お話はこれだけでしょうか？」

「…ええ…」

「では、失礼致します」

　公瑾は丁寧に礼を言った後で、部屋を辞した。

　ひとり仕事をしながら花を待つ。

　花が尚香に呼ばれているのは解っている。

　花に選択は任せるとは言いながらも、本当は離したくはなかった。

　どうかずっとそばにいて欲しい。

　それだけを思いながら待った。

　ゆっくりと扉を叩く音がする。

「公瑾さん、花です」

「どうぞ」

　花が扉をゆっくりと開ける。

　公瑾が振り返った時だった。

「……！」

　花はそのままその場に倒れた。