公瑾は慌てて、花が倒れ込むのを何とか受け止める。

「…花、しっかりして下さい！ 花っ！」

　何度か頬を軽く叩いたが、反応はない。

　公瑾は、花をしっかりと抱き上げると、奥にある仮眠用の寝台に連れていった。

　直ぐに寝台に寝かせて様子を見る。

　花の顔色が全くない。

　こんなにまで蒼白な花は見たことがなかった。

　公瑾は、花が心配でしょうがなくて、その手をギュッと握り締めた。

「…花…、しっかりして下さい…。お願いします…」

　公瑾が声を掛けても、花は全くといって良い程に反応がなかった。

　花から目を離す訳にはいかないが、直ぐに医者を呼びに行かなければならない。

　公瑾は、素早く医者を呼びに行くことにした。

　ここならば医者がいる。

　不幸中の幸いだと、公瑾は思わずにはいられなかった。

　執務室を出て、直ぐに医者を呼びに行く。

「公瑾ーっ！ どうしたのっー！」

　タイミングが良いのか悪いのか、大喬と小喬に捕まってしまった。

「どうしたの？ いつもの公瑾とは違うよー」

　小喬が不思議そうに小首を傾げている。

　大喬も同じようなしぐさをした。

「医者を呼びにゆく予定です。申し訳ないですが、お話をしている暇はありません」

　いつもならば穏やかに接することが出来るのだが、今回だけはそういうわけにはいかない。

「花ちゃんでしょ！？」

　急いで行こうとしたところで小喬が声を出す。

　図星だ。

「私たちが呼んで来るから、公瑾は部屋に戻って！ 花ちゃんのそばにいてあげてっ！」

　公瑾が返事をする前に、賑やかな姉妹は飛び出して行ってしまう。

　公瑾は溜め息を吐きながらも、内心は助かったと思わずにはいられなかった。

　直ぐに執務室に戻ると、公瑾は花につく。

　どうか。

　花がこのまま消え去ることがありませんように。

　そればかりを祈るだけだ。

　花の小さな手を思い切りギュッと握り締めながら、公瑾は祈るような想いだった。

「…花…お願いです…。どうか…私の為に目覚めてくれませんか…？ お願いします…。花…」

　花がいなければ生きてはいけないのだ。

　だからこそ、何処にも行って欲しくはない。

　花に依存をしている。

　花がいなければどうして生きていけば良いのかが、分からなかった。

「公瑾ーっ！ お医者様を連れてきたよー！」

　小喬の声に、公瑾は慌てて扉を開ける。

　確かに医者を連れてきてくれた。

　助かったとしか言い様がない。

「有り難うございます。恐れ入ります、先生、こちらです」

「分りました」

　医者は直ぐに花を診察してくれる。

　診察されている間も、花は身動きしなかった。

「…過労…ですな…。最近、眠れてはいないようですな…。今はゆっくりと休ませてあげることが必要ですな」

　過労。

　睡眠不足。

　花が追い詰められているのが分る結果に、公瑾は唇を噛むしかなかった。

「今はゆっくりと休ませてあげて下さい。その間は、着いてあげて下され。あなたが気にされているのであればの」

「はい。有り難うございます」

　医者は頷くと診察を終える。

「後はゆっくりとさせてあげて下さい。あなたも根を詰めて看病をするのではなく、大きく構えていて下さい」

「有り難うございました」

　公瑾は医師を見送る。

　すると医師は、大喬と小喬を見た。

「お嬢さん方、おふたりきりにしてあげて差し上げなさい。それが一番の薬だと思いますからな」

「えー！ でも、そうかも」

「公瑾、花ちゃんをしっかりと看病してね」

「してね」

　大喬小喬の姉妹はそれだけを言い残して、執務室から出た。

　公瑾は再び花とふたりきりになり、看病をしっかりとする。

　看病をすると言っても、花を見ているだけだ。

　そして手をしっかりと握り締める。

「花…、早く、目覚めて下さい…。しっかりなさって下さい…。花…」

　公瑾は何度となく花に語りかける。

　かつて自身が重体の時に花にしてもらったことだ。

　だからこそ自分自身も恩返しをしなければならない。

「…花…」

　花が目覚めるというのであれば、いくらだって看病をする。それぐらい、花は大切な女性だった。

「花…」

　花がこのまま目覚めなかったらどうなのだろうか。

　公瑾は自分自身が生きる気力を失ってしまうだろうと思った。

「…公…瑾さん…」

　公瑾の名前を切なげに呼ぶ。

「私は直ぐそばにいますよ、花…！」

　公瑾は手をしっかりと握り締める。

　すると花が握り返してきた。

「…ん…、公瑾さん…」

　熱にうなされているように花は呟きながら、何度となく首を苦しげに動かした。

「花…、しっかりなさって下さい…。花…！」

　このまま花が目覚めなかったら。

　公瑾の脳裏にはそればかりが過ぎる。

　祈るような気持ちで、公瑾は花の手をしっかりと握り締めた。

「…ん…」

　花の瞼が苦しげに震えたかと思うと、ゆっくりと瞳が開かれた。

　公瑾はホッとして、胸の奥が震えるのを覚える。

「…花…大丈夫てすか！？」

「…はい…。ちょっと、疲れているかもしれませんが…平気です」

　花は心配そうに顔を覗き込む公瑾に配慮をしてか、僅かに微笑むだけだ。

「…大丈夫ですか…？ 本当に？」

　花は問い掛けにしっかりと頷くと、躰を柔らかく起こした。

　それが嬉しくて、公瑾は思わず抱き締めた。

　花の息が出来なくなるくらいにしっかりと抱き締める。

　こうして抱き締めることが出来るのが、何よりも嬉しい。

　花の華奢な躰をギュッと抱き締めながら、公瑾はやはり離せないと思った。

　たとえ里帰りだといえども、玄徳の元には帰すことは出来ない。

　花もまた公瑾に甘えるように躰の総てを預けてきた。

「…花…」

　公瑾は花の抱擁を柔らかくすると、その瞳を見つめた。

「…少し…休みを取りますか？」

　公瑾は花を真直ぐ見つめる。

　すると花は首を横に振った。

「公瑾さんの為に早くお役に立ちたいんです。だから…早く…お仕事を覚えて…」

　愛が感じられる花の健気な言葉に、公瑾は胸がグッとくる。

　自分のために頑張ってくれた。

　それが何よりも嬉しかった。

「…花…ペースを落としましょうか…。だが、あなたは少し休むことが必要です。…あなたが望むならば…玄徳殿のところに一時的に里帰りをしても…」

　公瑾は最大限の譲歩を口にしたが、それでも胸が苦しくてしょうがなかった。

　花は穏やかな表情のままで首を横に振った。

「公瑾さん、お休みをするなら、あなたのそばで休みたいです…。わがままでしょうか？」

　花は恐る恐る訊いているようにも思えた。

　花がそばにいてくれる。

　それだけで公瑾は嬉しかった。

「勿論です。花…うちでゆっくりしながら、この世界のことをゆっくりと勉強してゆきましょう…。厳しくなってしまうのが、私の悪い癖ですが、あなたと一緒にしっかりと頑張って行こうと思っていますから…」

「はい…」

　花はようやくホッとしたような表情をした。

　これには公瑾もホッとする。

　花をもう一度強く抱き締めると、甘さの含んだ声で呟く。

「…花…、あなたをずっとそばにおいておくつもりですから…」

　公瑾の言葉に、花は優しく微笑んだ。

　公瑾が本当に気遣ってくれている。

　それはとても有り難いと、花は思う。

　こうして抱き締められていると安心するし、甘い気持ちにもなる。

　公瑾のそばにいたい。

　離れたくはない。

　そればかりが心の中にくるくると回り続ける。

　そばにいて良いと言ってくれたことが、今の救いだと思った。