リムジンに乗っていると、赤い鳥居が見えて来た。

　朱色の鳥居は、神戸の街をずっと見守っているように、かなでには見える。

「あの鳥居は？」

「あれ？ 生田さんの鳥居やわ」

「生田さん？ ひと？」

　土岐の言葉にかなでがとんちんかんに答えると、東金が喉を鳴らしてくつくつと笑う。

「関西では、神社仏閣には“さん”を付けるんだよ。生田神社だから、生田さん。例えば清水寺なら清水さんって具合にな」

「へえ」

　かなでは妙に感心しながら、面白いとすら思った。

「何だか色々あって楽しいですね」

　かなではニコニコと笑いながら、車窓を眺める。

　神戸は不思議な街だ。

　立派な神社が街を見守っているかと思えば、近代的なビル群もあり、古くからの洋館が残るロマンティックな町並もある。

　何処となく横浜に似ている。

「神戸って横浜に雰囲気が似ていますね」

「やっぱり、明治以降の街が出来た課程が同じだからだろうな。同じように開港して、同じように大都市に隣接した港町だからな。だが、俺は神戸のほうがより明治モダンというのが残っていると思うぜ。横浜も良い街だが、開発がされ過ぎて、良い部分が消えていっている気がするけれどな。…ま、あくまでも俺の主観」

　東金は淡々と言いながらも、神戸への愛情を滲ませていた。

　横浜も神戸も、かなでにはとても好ましい街には違いない。

　同時に音楽が似合う場所だと思った。

「あっちが三宮や。小日向ちゃん、神戸は迷った時も分かりやすい街やで。東西南北が解りやすいんや。六甲があるほうが北、海があるほうが南。そう思っといたら間違いはないわ」

「はい」

　土岐に良いことを訊いたと思いながら、かなでは神戸観光に思いを馳せていた。

　車は山手へと向かう坂を上がっていく。

　ロマンティックな異国情緒のあるところで、リムジンは停まった。

「ホテルにチェックインの前に、腹ごしらえをしないとな。ここは結婚式場とレストランを兼ねているところだ。なかなか雰囲気が良いから、ランチには最適だ。今日は貸切りだ。至誠館の奴等も来ているはずだ。中に入ろう」

　かなではリムジンから、ときめきを胸に抱いてレストランの建物を見た。

　流石に結婚式場を兼ねているだけあり、ロマンティックなモダンが漂っている。

　横浜にも同じようにヨーロッパの香りがするレストランがあるが、ここもまた素敵な雰囲気が漂っていた。

　リムジンから降りようとすると、先に降りた大地が手を差し延べてくれる。

「どうぞひなちゃん」

「あ、有り難うございます」

ロマンティックなレストランに、ロマンティックなエスコート。

　全く夢見心地だ。

　しかも、エスコートをしてくれるのは、かなでが大好きな王子様ときている。

　まるでお姫様にでもなったような気分だった。

　大地の手を取ると、ときめきがマックスになる。

　うっとりとした気分でリムジンから降りると、大地はそのまま手を握り締めてくれた。

「小日向ちゃんの王子様の登場か。ほんまお熱いことやね」

　土岐にからかうように言われて、かなでは真っ赤になってしまった。

　横にいる大地を見ると涼しい顔をしている。

　流石だとかなでは思わずにはいられなかった。

　レストランに入ると、ここは神戸ではなくて、ヨーロッパの都市のように思えてくる。

　ヨーロッパでもフランスではなく、ドイツやオーストリアの雰囲気だ。

　かなでたちが入っていくと、既に至誠館のメンバーたちがいた。

　八木沢以外は落ち着かない様子で、何処かちぐはぐな感じもする。

「かなでちゃーん！」

　およそヨーロピアンな雰囲気からはかけ離れている新が、熱烈歓迎をしてくれた。

「至誠館のみんな！」

　かなでもつい懐かしくて、笑顔で駆けてしまう。

　場の雰囲気にそぐわないのは解っていたが、それでも再会は嬉しいものだった。

「じゃあお昼食べよか？ 皆も席ついて」

　土岐が仕切るなか、かなでたちは席に着いた。

　その途端にびっくりする。

　本格的なフレンチスタイルだ。

　これには驚いてしまった。

　かなではまだ高校生であるから、こんなにもきちんとしたフレンチを食べたことはなかった。

　緊張しながら、綺麗に並べられたカトラリーを見ていると、大地が優しく微笑みかけてくれた。

「…ひなちゃん、カトラリーは外側から対に並んでいるから順番に使ったら良いよ。分からなかったら、俺の真似をして？」

「はい」

　大地がそばにいてくれてホッとする。

　かなでは気を取り直して、食事をすることにした。

　至誠館のメンバーも些か緊張しているようだったが、そこは部長である八木沢がフォローをしてくれていた。

　料理は最高級フレンチで、かなでは緊張しながらめ美味しく食べる。

　味は美味しいが、緊張が大きかった。

　大地の様子を見ながら、フレンチを楽しむ。

「演奏会場だが、ハーバーランドにあるホールで行なう予定だ。後で下見に案内をしよう」

「有り難う、東金さん」

　神戸のホールなんて初めてだからドキドキする。だが、悪い緊張ではなく、むしろ期待の大きい緊張だ。

　関西の観客にはどう思われるのか。

　それを考えるだけでかなでは緊張した。

「大阪や西宮北口まで足を伸ばせば、クラシック専門のホールはまだある。音響はピカイチだと俺は思っているけれどな」

　東金の話に熱心に耳を傾けながら、かなではいつか、クラシック専門ホールを観客でいっぱいにするコンサートツアーが出来るソリストになりたいと思った。

　かなでが未来への決意強く固めていると、大地が見守るようなまなざしを向けてくれた。

「ひなちゃんは本当にヴァイオリンに夢中だね」

　大地の柔らかくて甘い声に、かなでは希望に満ちた笑顔を向ける。

「本当に、ヴァイオリンを勉強するために決意して、全国大会に出て良かったと思っています」

「それは良かった」

　かなでは頷くと、神戸にいる間に、更にステップアップ出来るようにと、願わずにはいられなかった。

　デザートは、流石は洋菓子の神戸と呼ばれるぐらいあり、蕩けるぐらいに美味しかった。

「何だかスウィーツが幸せな味がします」

　かなではついうっとりしながら、甘いお菓子を堪能した。

「神戸は洋菓子が美味しいからね。和菓子も美味しいとこしっとうよ。小日向ちゃん、丹波の黒豆を使こうた美味しいおまんがあるから、一緒に行こか？」

　土岐はずっとこちらを見ている。色のある表情で見つめられると、かなではドキドキしてしまう。

「是非、俺にも教えて貰おうかな、その店」

　大地がふたりに割り込むように言う。

　するとまた、土岐がからかうように大地を見つめた。

　このふたりは、本当にこうして対峙をするのが好きなようだ。

　だが、根本的なところでは、分かりあえているのではないかと、かなでは思わずにはいられなかった。

「小日向、まだ時間があるからここの庭を散策したらどうだ？ 今日は晴れてるから、神戸の街や、大阪湾、淡路島や四国が見渡せるぜ」

　東金の誘いにかなでは目を輝かせる。

　海が見える景色は大好きなのだ。

「是非！大地先輩、行きましょう！」

「ああ」

　とっておきの風景は、やはり大好きなひととみたいからな。かなでは、大地と一緒に、うきうきしながら、レストランの庭へと向かった。

　庭に出た途端、かなでは言葉を失う。

　神戸の青い透き通った空の向こうには、現代と明治が交差した神戸のエキゾティックな町並が見え、更にその向こうには鈍色にキラキラと輝く大阪湾、明石海峡大橋までもが見えた。

　かなでは圧巻され、たたただ見つめる。

　横浜とよく似てはいるが、横浜に比べて建物がすっきりとしているせいか、神戸の景色は開放的に見えた。

「小日向ちゃん、あれが垂水からかかっとう明石海峡大橋、淡路島までいっとう。東に見えるんが大阪、で、あれが異人館通り。異人館は震災で3割なくなってしもうたらしい。俺は小さ過ぎて覚えてへんけど」

　土岐の解説に耳を傾けながら、ロマンティックと切なさで泣きそうになる、

　大地を見ると、かなでの気持ちを察したのか、優しい笑みを向けてくれた。