吉羅の側にいるには、ヴァイオリンをもっと頑張るしかない。

　香穂子はそれしか方法はないのだと、思う。

　吉羅との繋がりはヴァイオリンしかない。ヴァイオリンにしがみつくしかないのだ。

「日野くん、ヴァイオリンの調子は如何かね？」

「まあ、まあです。まだまだ練習しないと、みんなとの差はまだまだうまりませんから。だけど、具体的な目標が出来ると、頑張れるから不思議ですね」

「目標が出来ることは良いことだよ。力を出しやすくなるしね。せいぜい頑張りたまえ」

　吉羅はフッと甘く笑うと、香穂子を真っ直ぐ見つめた。

「はい」

　吉羅に微笑まれる。それだけで、なんて嬉しいのだろうと、香穂子は思う。

　吉羅の笑みを見ているだけで、香穂子のときめきは暴れたくなるぐらいに、嬉しいものになった。

　吉羅の笑顔が見られるのは、ヴァイオリンを頑張っているからだ。

　この笑みを曇らせないためにも、更なる笑みをもらうためにも、もっとヴァイオリンを頑張らなければならない。

　香穂子にとって、一番のご褒美は、やはり吉羅の笑顔だった。

　コーヒーが運ばれてきた。

　芳醇な香りに、思わず酔っぱらってしまいそうになる。

　デザートも出てきて、本当にこれでおしまいだ。

　そう考えるだけで、香穂子はしょんぼりとした。

「日野くん、コンクールはしっかりと頑張りたまえ。今日はカジュアルな食事だが、コンクールで良い成績を取れば、本格的なディナーにご招待しよう」

「有り難うございます！」

　吉羅とまた一緒に過ごす約束が出来た。それが何よりも嬉しい。

　吉羅とまた、このような甘い時間を過ごすことが出来るということなのだ。

　香穂子は踊り出したくなった。

「コンクールの結果を期待しているよ」

「はい、頑張ります！」

　香穂子は笑顔で返事をする。

　吉羅暁彦の存在そのものに、香穂子は餌付けされたような気分になった。

　食事が終わっても、それほど寂しくはならなかった。

　次の約束が出来たからが、大きい。

　また、吉羅とこうして二人で、過ごせるのだ。

　その約束が出来ただけでも大きかった。

　帰りは車で自宅まで送ってくれる。その気遣いが、ゆきには嬉しかった。

「コンクール、期待しているから、頑張りたまえ」

　帰り間際、吉羅は声をかけてくれる。

「はい、有り難うございます。送って下さいまして、有り難うございました」

　香穂子が頭を下げると、吉羅はうっすらと笑みを浮かべてくる。とても、甘くて優しい笑みだ。

　最後にとっておきのプレゼントを貰ったような気分だった。

　また、頑張れる。

　香穂子は少しでも結果を出すように、頑張るしかない。

　香穂子は更にヴァイオリン練習を頑張らなければならないと、心に誓った。

　香穂子を送った後、満たされた幸福感と、幾ばくかの寂しさを吉羅は感じずにはいられなかった。

　香穂子にご褒美だと託つけて、また約束が出来た。

　香穂子といつまでも一緒にいたい。そんな気持ちが、約束をさせたのだろう。

　吉羅は寂しく思いながらも、楽しい気分も持ち合わせていた。

　吉羅は、真っ直ぐ車を自宅に走らせる。

　今出来ること。

　それは香穂子をバックアップすること。

　吉羅はそのためにはどのようなことでも、しようと誓った。

　ヴァイオリンをもっと上手くなりたい。

　そのためには、ひたすら練習しかないのだ。

　香穂子は、コンクールに向けて、ひたすら練習を重ねる。

　夢中になりすぎて、時間を忘れるほどだった。

　吉羅がバックアップをしてくれている。

　だから大丈夫。

　香穂子は、ヴァイオリンを集中して練習出来る環境を手に入れて、ひたすら鍛練を重ねた。

　いよいよ初めての外部でのヴァイオリンコンクールだ。

　香穂子は不思議と落ち着いていた。

　会場の後ろに、吉羅暁彦の姿を見つけたからかもしれない。

　ただ、ゆったりと座り、香穂子の演奏を待ってくれているようだった。

　吉羅の姿を見てしまったら、余計に緊張してしまうと思っていたのに、逆に安堵を感じた。

　吉羅の姿を見たからこそ、落ち着いていられるのだ。

　吉羅は、香穂子にとっては守り神のようになっていた。

　吉羅が見てくれているから。

　聴いてくれているから。

　だから大丈夫なのだ。

　吉羅がいるから、なにもかもが大丈夫。

　そんな風に思えてしまうのが、とても不思議だった。

　香穂子は深呼吸をすると、ヴァイオリンに集中する。

　このままいつものように演奏すれば大丈夫だ。

「日野香穂子さん」

　名前を呼ばれて、香穂子は背筋を糺す。

「はい」

　香穂子は、平常心だと自覚しながら、ステージに向かって歩いていった。

　吉羅が見守ってくれている。だから大丈夫。

　香穂子は冷静でいられた。

　今はヴァイオリンに集中すれば良いのだ。

　香穂子は自分の力をしっかり出そうと決めて、課題曲に取り組んだ。

　吉羅に聴いてもらいたい。

　ずっと支えてくれているひとに。

　香穂子はヴァイオリンにただただ集中した。

　ヴァイオリンを奏でていると、世界で一番幸せに思えてくる。

　ヴァイオリンに感謝をしながら、香穂子は弾き続けた。

　ヴァイオリンを奏で終わる。

　すると、大きな拍手がわき起こり、香穂子は曲の世界から引き戻された。

　深々と礼をした後、客席の吉羅と目があった。視線には、香穂子への労いが込められている。

　とても温かな眼差しに、香穂子はほっこりとする。

　達成感が瑞々しいぐらいに身体に染み込んだ。

　香穂子が優勝する。

　そんな確信が吉羅にはあった。

　大丈夫だ。

　香穂子ならやりとげる。

　短時間によくここまで伸びたと、吉羅は感心せずにはいられない。

　コンクールが終わったら、お祝いをしてやりたい。

　とっておきのお祝いをしたかった。

　やり遂げた。

　後は結果だけだ。

　香穂子が緊張しながら待っていると、いよいよ発表だ。

　レベルはそれほど高くはないとはいえ、立派なコンクールには違いなかった。

「では、第一位は、星奏学院高校普通科の日野香穂子さん」

　名前を呼ばれた瞬間、香穂子はその場で飛び上がりたくなるぐらいに嬉しく、同時に感動で動けなくなった。

　係員に促されてステージに出て、賞状とトロフィーを受けとる。

　ようやくスタートラインに立てた。

　その喜びに泣きそうになる。

　ここまで来られたのは、吉羅がいたからだ。

　支えてくれたからだ。

　香穂子は無意識に吉羅に視線を向けていた。