香穂子は、ランチそっちのけで、ヴァイオリニストの指の動きを見続ける。

　本当に繊細かつダイナミックな動きをしている。

　これほど勉強になるものはないと、香穂子は、じっと見続けた。

　本当に巧い。

　香穂子は、技術の素晴らしさに、憧れを抱かずにはいられない。

　吉羅は、それを咎めることなく、見守ってくれている。それが香穂子には有り難い事だった。

　食事が運ばれてくる度に、苦笑いを浮かべながらも、吉羅は合図をくれる。

「日野くん、メインが来たよ」

「有り難うございます」

　香穂子はつい笑顔になりながら、頷く。

　料理はかなり美味しいものなのだろう。

　だが、プロのヴァイオリンを見るという、“ご馳走”があるため、香穂子には霞んで見えた。

　美味しい料理よりも、何よりも、香穂子にとっては、ヴァイオリンを学べることが、何よりものご馳走だった。

　ヴァイオリンの演奏が終わった後、香穂子は放心状態で、ぼんやりとしていた。

　本当に良い勉強が出来たと思っている。

　しっかりと勉強が出来て、香穂子はそれが何よりも幸せだと思った。

「日野くん、デザートだよ」

　吉羅はクールに香穂子に指摘する。

　香穂子は、余韻からようやく我に還って、息を呑んだ。

「吉羅さん、も、申し訳ございませんっ。あ、あの、ヴァイオリンに夢中で……」

　吉羅が一緒にいて、しかも食事に誘ってくれたことを、香穂子はほとんど忘れていた。

　ぼんやりとしか認識がなかったのだ。

　本当に反省せざるをえない。

「……折角、お誘いを頂いたのに、あの、私、失礼なことばかりしてしまって……」

　本当になんて失礼なことをしてしまったのだろうか。

　香穂子は反省する余りに、身体を小さくしてしまった。

「……あの、本当に、申し訳ございません……」

「日野くん、紅茶が冷めるよ。さ、デザートを食べたまえ」

　吉羅はあくまでクールさを崩さない。それが、香穂子には余計に恐縮する原因になる。

「はい……」

　香穂子は遠慮しながら、少しずつデザートを口にした。

「日野くん、君は本当にヴァイオリンが好きなのだね？」

「はい。ヴァイオリンは大好きです。だから、いつか、素敵な音色で魅了出来るようなヴァイオリニストになりたいと、思っています」

　ヴァイオリンのことを語ると、香穂子はつい夢中になってしまう。

　すると、吉羅が僅かに微笑んだ。

「君は本当にヴァイオリンが好きなのだね」

「はい。ヴァイオリンを演奏している時が、一番幸せです！」

　香穂子はつい強い調子で言う。すると、吉羅がまた、笑みを浮かべた。

　優しくて甘い笑みだ。

　余りに魅力的で、香穂子はドキリとした。

　こんなにも甘い微笑みが出来るひとがいるなんて、思ってもみなかった。

　香穂子の魂が強く揺さぶられる。

　正直、ヴァイオリン以外で、ここまで何かに揺さぶられた経験は、香穂子にはなかった。

　ヴァイオリンと同じぐらいに、目の前にいる男性が、魅力的に感じる。

　香穂子にとっては初めての経験だった。

「君は本当にヴァイオリンが好きでしょうがないんだね。その情熱があれば、君は誰よりも素晴らしいヴァイオリニストになれるだろうね。期待している。頑張りたまえ」

「有り難うございます」

　吉羅に言われるのが、誰よりも嬉しい。

　香穂子はドキドキしてしまい、頬をつい真っ赤に染め上げた。

　吉羅に認められるのが、本当に嬉しくて、しょうがなかった。

　ふと、先程のヴァイオリニストがテーブルにやって来た。

「暁彦さん」

　まさか、憧れのヴァイオリニストがテーブルにやって来るとは思わなくて、香穂子は飛び上がってしまうぐらいに緊張してしまった。

　ヴァイオリニストは、吉羅だけを情熱的に見つめている。

　ふたりは旧知の仲のようだった。

　ちらりと香穂子を見つめると、ヴァイオリニストはクールに微笑んだ。

「彼女が暁彦さんの新しい秘蔵ヴァイオリニスト？」

　まるで小さな女の子を見つめるように見られる。

　優しさと何処か心地良く感じられないものを感じて、香穂子は複雑な気持ちになった。

「はじめまして、日野香穂子と申します」

「こんにちは。随分と熱心に見つめてくれていたわね」

　ヴァイオリニストは優しく話しかけてくれた。

「はいっ！憧れています。繊細でダイナミックな指の動きを拝見しながら、生で素晴らしい音が聴けるなんて幸せです。有り難うございます！」

　香穂子は少し興奮ぎみに呟いた。

　するとヴァイオリニストは、何処かクールな笑みを浮かべる。

「有り難う。あなたはきっと見込みがあるから、暁彦さんに拾われたのね」

　笑顔でありながらも、女性は何処か辛辣だった。

　バラと刺のどちらも同時に見てしまったような気持ちになり、香穂子は複雑だった。

「あなたも頑張ってね。暁彦さん、また、私にも声をかけて下さいね。では」

　ヴァイオリニストは、自信があるようで、背中を綺麗に伸ばすと、そのまま立ち去る。

　香穂子よりも、吉羅の方が興味があると言わんばかりの雰囲気だった。

　だが、その技術はやはりプロである以上は素晴らしい。

　ヴァイオリニストの背中を見つめながら、香穂子は技術を高めて、いつか追い付きたいと思った。

「吉羅さん、有り難うございます。貴重な機会を与えて下さいまして。とても勉強になりました」

「それは良かった。君の役に立ったのならば、何よりだよ」

　吉羅はクールに微笑む。

「ヴァイオリニストさんと親交がおありになるということは、吉羅さんもヴァイオリンがお好きなんですね。何だか嬉しいです」

「ヴァイオリンは好きだよ。私の魂を奮い立たせるような、ヴァイオリニストを探しているのだけれどね」

　吉羅は香穂子をクールだが、熱っぽく見つめてくる。

　ドキリとして、香穂子は吉羅に捕らえられたような気持ちになり、動けなくなった。

「日野くん、そろそろ行こうか」

「は、はいっ」

　吉羅はスマートに立ち上がると、そのまま、会計を済ませて、レストランを出る。

　香穂子は慌てて追いかけた。

「あ、あの、有り難うございましたっ！」

　香穂子が深々と頭を下げると、吉羅はフッと笑う。

「出世払いだよ。立派なヴァイオリニストになってくれたまえ」

「あ、ありがとうございます……」

「期待しているよ。君は出世払いが出来るひとだからね」

　吉羅の背中を見つめながら、香穂子の心は甘く乱れる。

　吉羅に魅了された瞬間だった。

　香穂子の恋が始まったのは、言うまでもなかった。