浮かれているわけじゃない。

　自分自身には、そう言い聞かせてはいる。

　じぶんでは、至極、冷静だと思っているし、いつもとは変わらない自信がある。

　誰に言われてもだ。

　だが、愛しい者と一緒にいるだけで、ほわほわと雲の上を歩いているような気分になった。

　うわついているのとは、また違う感覚のような気はする。

　こんなことは今までなかったし、このような感情を、受け入れ、認めることも出来なかった。

　今までの自分には。

　ゆきと出逢ったことで、そのような感情を認めることになった。

　だいたい、ゆきに出逢わなければ、そのような感情は出て来なかった。

　小松は、自嘲ぎみに笑いながらも、このような感情を認めるに至ったのは、やはりそれだけゆきのことを大切に思っているからだろう。

　ゆきと一緒にいるだけで、ただそれだけで幸福でいられるのだ。

　小松はこんなにも心境が変化するのは、本当に愛しいと思った相手に、初めて出逢ったからだ。

　こんなにも誰かを愛しいと思ったことは、なかった。

　今までも、花を愛でることはしていたが、それでも何処か冷めていた。

　なのに、ゆきは、冷めて見ることが出来ない。

　冷めて見ることが出来ないのは、それだけゆきのことを愛しいと思っているからだ。

　ゆきに笑顔でいて貰いたくて、小松はゆきに贈り物をするが、何も欲しがらないし、小松の財力や地位にもなびかない。

　一筋縄では全くいかない相手なのだ。

　それは、小松が身をもって感じていることだ。

　先日、ゆきは、お世話になったり、好きな人に贈り物をする日だと言って、小松を始め八葉や、その周辺にいる者に、甘い菓子を配っていた。

　お返しをしなければならないと、小松が申し出ると、ゆきは何もいらないと言った。

　他の八葉からは、菓子やお茶などを素直に貰っているのに、どういうことかと、小松は思った。

　嫌われているかもしれない。

　そんな不安が心によぎる。

　今までは、そのようなことを気にしたことはなかった。

　嫌われても構わないとすら、思っていた。

　だが、ゆきだけは、嫌われたくない。好きでいてほしいという、ワガママな感情が小松を支配していた。

　燻るような重い感情に、小松は苦々しい思いを抱いていた。しかし、ゆきは小松に、笑顔で意外な提案してくれた。

「小松さんと一緒に、京の町を歩きたいです。一日、一緒に過ごしてくれませんか？」

　物よりも一緒にいる時間がほしいと、ゆきは言ってくれたのだ。

　最も良いお返しをしてくれたと言っても良い。

　ゆきは、ひとつだけ条件を出した。

　駕籠は嫌だと言ったのだ。

　これも小松には、好都合だった。

　小松も狭い駕籠は好きではない。圧迫されるような気分になるのだ。

　小松は、お花畑と呼ばれる自宅から、ゆきの泊まるたつみ屋に向かった。

　華をどこかに連れていくのは、初めてではない。

　なのに、緊張してしまう。

　それは、ゆきが相手だからだ。

　ゆきだからこそ、そんな想いをいだいてしまうのだ。

　小松がたつみ屋に到着すると、ゆきは嬉しそうに走ってきた。

　「小松さんおはようございます。楽しみにしていました」

　まるで人懐っこい猫のように駆けてくる。このようなところは、平田殿のようで、とても可愛かった。

　毒されている。

　薩摩藩家老ともあろう者が。

　だが、小松はそれでも良かった。

　ゆきになら毒されても良い。

　平田殿なら毒されても良い。

　小松にとっては、何よりも純粋な存在なのだから。

「さて、今日は散策をしようか。祇園界隈や清水あたりに足を伸ばそうか」

「はい」

　ゆきは嬉しそうに笑っている。

　この笑顔を見るためならば、どんなことでもしたいなんて、つい思ってしまう。

　ドキドキするなんて、いつぶりだろうか。そもそも、女人の笑顔だけでドキドキするたんてことが、今まであっただろうか。

　小松は自分自身に問いかける。

　いや、きっとなかったに違いない。

　そう思えてしまうほどに新鮮な気持ちだった。

　小松は、ゆきを連れて、祗園社前の大通りの小間物屋に向かう。

　薩摩がひいきにしている、舞妓や芸妓にばったりと出会うかもしれない。

　だが、接客において、超一流の彼女たちが、小松が誰かに逢っているなどと、噂をするとは考えられない。それは、彼女たちの信用にかかわることだからだ。

「このあたりは華やかですね」

「そうだね。だが、華やかなのは表面的なところだけだよ。この場所は、世の中を変えるための智恵が集結している。しかも、それが洩れることはない。華やかに見えて、魔物が棲んでいる場所だよ……」

　ゆきが相手だからだろうか。

　つい、本音が出てしまう。

　ゆきには、綺麗事を語りたくなかった。裏を返せば、ゆきを心から信頼しているということなのだ。

　ゆきを裏切ったり、がっかりさせたくはないという気持ちが大きいのかもしれない。

　いつもは、華に対しては、はぐらかしてばかりだった。

　聡い華もいたが、それでもはぐらかし通した。

　ゆきだけはそれをしたくはないと思ったし、それは出来ないとも思った。

「小松さん、有り難うございます。楽しいです」

「それは良かった」

　ゆきの素直な笑顔を見る。

　これだけで最高の贈り物を受けた気分に小松はなれた。

　可愛く透明な飴玉が売られている店を見つけた。

「小松さん、この飴、キラキラしていてきれいですね。食べるのが勿体ないかも。だけど、頭が疲れた時に、飴玉が、良いから、おみやげに買ってゆきます」

　ゆきは、あくまで小松には全く頼らない。自分で欲しいものは自分で買う。それが小松にはしゃくにさわる。

「待って。ゆきくん、飴玉は私が買うよ」

　ゆきを制止すると、小松は飴玉を買い求めた。

「有り難うございます。本当に嬉しいです」

　飴玉なんて高価でもない。なのに最高級の着物を贈られたような顔をする。それが、小松には不思議だった。

　だが、それもゆきらしくて、好ましかったのもまた事実だった。

　この笑顔をいつまでも見つめていたい。

　小松は胸の奥が甘く乱れるのを感じながら、そう祈らずにはいられなかった。

　いつまでも純粋なゆきをそばに置きたい。

　それが小松の強い願いだった。

　いつまでもこのような時間が重ねていければと思った。

「さあ、祗園社にお詣りにいこう」

　このひとときを大切にするために、小松は先へと進んだ。