祗園社は、流石に土地がらからか、美しさを司る神様を奉っている。

　ゆきはそれが嬉しいらしく、かなり明るくはしゃいでいた。

　ゆきは、少しでもきれいになりたいと、笑顔でお参りをしている。

　このままでも純粋な美しさを持っていると、小松は思う。

　熱心に祈るゆきの姿に、小松はおもわず見惚れていた。

　自分で守りたい。同時に手折りたいたいとも思う。

　ゆきが小松にとっては、かけがえのない華になりつつあるのは、認めなければならないと思っていた。

「随分と熱心に祈っていたね？」

「そ、それは、やっぱり、女の子なら、誰だってきれいになりたいと、思うものですよ」

「そういうものかな？」

「そういうものですよ」

　ゆきはキッパリと言い切った。それがかえって、小松にはとても好ましく映った。

「いもぼうがあるけど食べて行く？」

「はい！」

　やはり、ゆきは食べるものには目がないらしく、嬉しそうに笑った。

「だったら、茶屋で休憩してから、清水方面に出かけようか」

「はい」

　ふたりで茶屋に入り、名物のいもぼうを食べる。

　ゆきは本当に嬉しそうで、やはり年頃の華なのだと、小松は実感した。

　どのような贈り物よりも、この時間が貴重だと、小松は思う。

　物と違って、時間は消えてしまうが、それでもかけがえのない想いはそのまま残る。それが、小松には嬉しいことだった。

　いもぼうの後は、清水に向かって歩く。

　途中で八坂の塔も眺めた。

「八坂の塔って風情があって良いですね」

「そうだね……。これもまた趣があって良いんだろうね。私は、このような特有のものも好きだし、海の向こうにあるものも素晴らしいと思うよ。私としては、どちらも素晴らしいと思っている」

「私もです。八坂の塔や神社仏閣、お城、いっぱい良い建物があって、見ているだけでも飽きないです」

「それは良かった。やはり積年の美は素晴らしいからね」

「はい。生まれた世界では見られなかったものを、間近で見られるのは、やはり嬉しいです」

「それは良かった」

　小松は、ゆきが幸せそうに笑っているのが、何よりも嬉しいと思う。

　ずっとそばで、ゆきの笑顔を見ていたいと思う。

　いつかは生まれた世界に帰るだろう異世界の神子。

　ゆきが異世界に帰った時、自分はどう思うだろうか。

　誰とも結ばれることはないだろうと思うだろうか。

　誰かと結婚し、子供を得ても尚、ゆきへの思慕を止めないだろうか。

　それとも。

　ゆきと一緒に、異世界へと旅立つだろうか。

　小松は思案する。

　異世界に旅立つならば、根回しをしておかなければならない。それは絶対だ。

　後を任せるのは、西郷と大久保だと決めている。あのふたりなら、薩摩を、日本を上手く導いて行くだろう。だが、ふたりの間に、軋轢が発生するかもしれない。それだけを小松は苦慮していた。

　ゆきとふたりで三寧坂を上がって行く。

　やはり坂であるから急であることは間違いなく、ゆきは少し息を弾ませる。

　小松はゆきの手を取ると、そのまま引っ張ってゆく。

　ゆきははにかむように頬を紅くするが、それが可愛くてしょうがなかった。

「有り難うございます。小松さん」

「華を助けるのは当然でしょ？」

　小松がさらりと言うと、ゆきは切なそうな表情をした。

「どうしたの？　ゆきくん」

「何でもないです。ただ、私は華と呼ばれるのが余り好きではありません」

　ゆきの凛とした態度に、小松は少しだけ驚く。だが、ゆきらしいとも思った。ゆきだからこそこんなことを言うのだろう。小松は、やはり好ましい娘だと思った。

「どうして、余り好きではないの？」

「華って、なんだか響きが切ないというか。十把一絡げに聴こえるから……」

　そこでゆきは真っ赤になる。恐らくは、十把一絡げに見られるのが嫌なのだろう。

　小松は益々好ましいと思った。

「では、これからは君の意思を尊重して、言わないようにするよ」

「はい、有り難うございます」

　ゆきはホッとしたように身体から力を抜いた。

　坂を上りきって、清水寺に向かう。

「ここから見る京は、また違って見えるよ。良い意味でね」

「はい」

　怨霊がいて、政情が不安定な京。

　ゆきは、真摯な眼差しで、じっと京の町を見つめている。その横顔は、龍神の神子に相応しい。世の中を憂いでいる顔だ。

　ゆきの横顔は驚くほどに綺麗だった。じっと見つめていたいと思うほどに綺麗だった。

「京の町が早く浄化されて、きれいになれば良いですね」

「そうだね。それには世を変えなければならないだろうね」

「はい。そのために私たちは、頑張らなければならないですけれど……」

　ゆきは前を向いて揺るぎなく明日を見ている。その視線は、幸せなこちらの時空を見つめているようだ。

「そのために全力を尽くそう。私たちも」

「はい、小松さん」

　ゆきは絶対に、世界を清浄にしてみせるとばかりに、明るく真っ直ぐな瞳を向ける。

　この瞳の横で、ずっと一緒にいたいと思う。

「さあ、そろそろ行こうか」

「はい」

　ゆきは名残惜しげに返事をすると、小松を切ない笑顔で見た。

「また、来よう。ふたりでね」

「はい」

　小松はさりげなくゆきの手を握りしめると、そのままゆっくりと歩いてゆく。

　このままこの手を離したくはなかった。

　ゆきが贈ってくれた時間は本当にあっという間で、瞬く間に終わってしまった。

「今日は本当に楽しかったです。有り難うございます」

　ゆきは機嫌よく笑ってくれる。

「また、行こう」

「はい！」

　約束。

　そのためにはまだまだ生きなければならないと、小松は思った。

　ふたりで手を繋ぎながら、のんびりと家路を辿る。

　ゆきははにかみながらも、小松の手を一所懸命握りしめている。それがまた可愛い。

　小松はおもわず目を細めて見つめてしまう。

　それほど温かな気分だった。

　願わくは。

　ずっとこのような時間を重ねてゆきたかった。

　ゆきとふたりで、ずっと一緒にいたい。

　小松は、そのために準備をしなければならないと、思った。

　生まれた世界から出なければならないだろう。

　その覚悟はできた。

　ゆきと共に生きたい。

　小松には最早それしかないと、思った。

　何があっても、何が起こっても、ゆきと一緒ならば、後悔はしない。

　ゆきと過ごしたかけがえのない時間を重ねて、小松は想いを育てていった。