約束は破られる為にある。

　自分で言っておきながら、それは真実を突いていると、小松は思う。

　約束は、駆け引きの道具をされるのが常で、小松もそのような世界で生きてきた。

　だが、ゆきとの約束は、守られるためにあるのではないかと思う。

　ゆきとの約束は、どうしても守らなければならないと、小松は強く感じていた。

　ゆきとの約束は、何よりも守らなければならないという気持ちにさせられる。

　これは、ゆきには嘘を吐きたくないという気持ちが、小松にこのような気持ちを抱かせる。

　これが何を意味しているのか、小松はいつものようにもう気がついていた。

　恋情に裏打ちされているのだろう。

　そこまで分かっていながらも、小松は決して口には出来なかった。

　この想いを、感情を。

　自分が一方的に抱く感情であることは、分かっていた。

　自分の感情を、一方的に押し付けるなんてことは、小松には到底、出来なかった。

「……本当は分かっているんだけれどね……」

　見守ることしか出来ない恋なのだ。

　見守ることで、ずっとそばにいられる恋なのだ。

　それが分かりきっているからこそ、小松は見守る視点でしか、ゆきに恋心を表すことが出来なかった。

　だからこそ突き放す。

　だが、ゆきはそれを嫌ってか、小松にどんどん近付いてくる。

　それがジレンマで、小松をひどく悩ませていた。

　あの華奢な身体を抱き締められたら、こんなにも幸せなことはないのにと、小松は思わずにはいられなかった。

　小松はあくまで、ゆきを見守るスタンスを崩さない。

　ずっと大人の男としての態度を崩さないのだ。

　ゆきにはそれが辛かった。

　小松は、ゆきのことを、やはりただの女の子としてしか、見てはいないのだろうか。

　ひとりの女性としてまともに見てはくれていないと、ゆきはひしひしと感じていた。

　いつも、あくまで少し引いたところで見守ってくれている。

　それがとても心地が良いから、ゆきは前を向ける。だが、同時に甘い恋心を否定されているような側面も持っている。

　だからこそ苦しい。

　このことを、小松は分かっているのだろうかと、心苦しかった。

　今日も怨霊の封印に奔走する。

　いつもよりも身体が重くて、封印する度に、ゆきの身体の疲労はひどくなる一方だった。

　くらくらして、めまいがする。

　だが、やらなければならない。

　怨霊の封印が出来るのは自分だけなのだから。

　ゆきは必死になって、怨霊を何とか封印する。

　疲労が蓄積をされてかなり辛い。

　だが、やらなければならない。

　今日やるべきの封印はあとひとつのところで、小松に声をかけられた。

「ゆきくん、君は相当、疲れているんじゃないの？　今日はもう止めてしまったら？」

　小松は何処か突き放したように言うが、そこには小松らしい優しさがあることを、ゆきは感じ取った。

　出来たら甘えたい。

　だが、そんなことが出来ない自分がいる。

　神子としての責任を放り出してしまいそうな気がして、ゆきはあえて、首を縦には振れなかった。

「大丈夫ですよ」

　笑顔で小松に言うと、溜め息を吐かれてしまった。

「君は相当頑固だね。本当にびっくりするぐらいに」

　小松は呆れ果てるように溜め息を吐いたあと、薄く笑った。

「しょうがないね。神子殿は責任感が強いから。それでこそ、私たちの神子殿なのだろうけれどね。私も助けるから、なるべく体力は温存しないといけないよ」

　小松は結局、薄く笑って、認めてくれた。

　ゆきの気持ちをきちんと理解してくれる。それは、小松が責任を持った家老だからかもしれない。

「とにかく、私が君を何とか助けるからから」

「有り難うございます」

　ゆきは噛み締めるように言うと、小松を真っ直ぐ見つめた。

　いよいよ本日、最後の怨霊封印だ。

　さすがにこれ以上封印を続けると、当分の間、起き上がれなくなる。だからこそ、ギリギリのラインでの封印だった。

　これが終われば休める。

　それに、小松が見守ってくれている。

　だから大丈夫。

　絶対に大丈夫。

　ゆきは自分に強く言い聞かせて、怨霊の封印を終えた。

　その瞬間、身体から力が抜けて行く。

「ゆきくん……！」

　小松の声がする。

　見守ってくれているから、総てを託しても大丈夫。

　ゆきはそう思いながら、ゆっくりと闇に堕ちていった。

　ゆきが倒れるのは、最初から分かっていた。だからこそ、すぐ近くに場所を取り、闘っていたのだ。

　最後まで神子の闘いを見届ける。

　それが自分の使命だと、小松は思った。

　倒れるゆきを直ぐに抱き止めて、小松は目を閉じた。

　こうなることは想定していたから、駕籠の準備もしていた。

　直ぐに宿屋に連れて帰ることが出来るだろう。

　予想出来たことではあるが、やはりゆきが倒れるというのは、余り良い気持ちはしなかった。

　ゆきを救いたいと思う心と、恋心が強かったからだ。

　都に付き添って貰い、ゆきを駕籠に乗せる。

　小松は見守るしか出来ない自分が、とても歯痒かった。

　気が付くと、ゆきは宿屋の寝具に寝かされていた。

　ギリギリまで頑張った報いだ。しょうがないとゆきは思う。

　切なくて厳しいほどに重い気分だ。

　最初に視界に入ったのが小松だったから、ゆきはほっとした。

「ゆきくん、余り無理をしないようにね。いつも、いつも、駕籠を準備できないから」

　小松の厳しい声が響く。

「はい、有り難うございました、小松さん」

　ゆきは柔らかな笑顔で、小松に礼を伝えた。

「無理をしてはいけないよ」

「小松さんが、ずっと見守って下さっているから安心なんです」

　ゆきの言葉に、小松は驚いたように目を見開いた。

「小松さんが、見ていて下さるので、私は安心なんです」

　本当にそう思っていたからこそ、ゆきは口にした。

「……君って子は、本当にどうしようもない子だ……」

　魂の底からうち震えるような声が聞こえたかと思うと、いきなり小松に抱き締められた。

　息が出来ないぐらいに強く抱き締められる。

　ゆきは甘い苦しみに、初めて感じる種類の幸福を覚えた。

　この幸せは小松からでないと、感じられない。

　ゆきは本能でそう感じた。

　離れられない。

　お互いにそれを強く感じていることを、ふたりは知った。

　ゆきは、戸惑うことなく、小松を強く抱き締める。

　こうしなければ、小松が離れてゆくかもしれないと、強く思った。

　お互いにお互いを捕まえるように、ふたりは暫く抱き合っていた。