今日も身体がかなり怠い。

　解っている。力を使いすぎたのだ。

　だが、後悔なんてない。

　愛するひとの世界を守るために使った力なのだから。

　ゆきは一片の後悔なんてしないと、強く思う。

　ゆきは身体をゆっくりと起こした。

　そろそろ起きなければ、八葉たちに気付かれてしまう。

　間もなく、小松もやってくる時間だ。

　もたもたなんてしていられないのだ。

　ゆきは、身体の強張りを感じながら、少しずつうごかしてゆく。

　こうしておくと、身体が少しずつではあるが、楽になってゆくのだ。

　ゆきは深呼吸をしながら、起きる準備を進める。

　誰に何を言われようが、怨霊の浄化を進めていかなければならないのだから。

　ゆきにしか出来ないこと。

　同時に、今、出来ること。

　なのだから。

　ゆきはようやく起き上がると、皆が待つ、食堂へと向かった。

　「ゆき！おはよう。朝御飯、しっかり食べなよ」

「うん、有り難う」

　ゆきは、都が残してくれていた朝食を少しずつ食べる。

　ご飯を食べていると、不思議と元気になる。

　きっと、八葉の皆がいてくれるからだろう。

　それはかなり大きいとゆきは思った。

　ゆきが食事をしていると、小松がやってきた。

「おはよう。ゆきくん、君はまだ朝餉を食べているの？」

「おはようございます、帯刀さん。少し寝坊をしてしまって、今、ようやく食事をしているところですよ」

「そう……」

　小松は軽くあしらうかのように返事をすると、ゆきをじっと見つめた。

「ゆきくん、君、今日は怨霊の浄化を止めなさい」

　小松にキッパリと言われてしまい、ゆきは目を見開いた。

　身体の調子が余りよくないことが、小松にバレてしまっている。

　最近は誰よりもゆきを気遣ってくれているから、ゆきの体調変化を誰よりも感じやすいのかもしれない。

　だからこそ、ゆきは切ない気持ちになる。

　小松には、いつでも前向きで負けない神子として、見つめて貰いたい。

　弱々しい神子だとは、決して思われたくはなかった。

「大丈夫ですよ。ご飯だっていっぱい食べていますから」

　ゆきはわざと明るい声で言ったが、切れ者である小松を誤魔化すことなど、出来る筈はなかった。

「ゆきくん、君は相当無理をしているよね？体調の良い若い花が、こうやって目の周りにクマなんて作る筈がないでしょ？」

　小松は冷たい声で、淡々と言う。その声には厳しさが滲んでいた。

「だけと、怨霊を浄化しないと」

「君ね……、怨霊を浄化するのも、体調次第だということが分からないの？だったらこうしなさい。今から一ヵ所だけ怨霊の浄化に行く。そして、それからは薩摩藩邸で夜まで休息を取る。平田殿も、待っていることだしね」

　平田殿。

　ゆきの大好きな小松の飼い猫の誘惑には、やはり弱い。それに何よりも小松の傍にいられることは、ゆきにとっては何よりも大きかった。

「分かりました。小松さんの仰る通りにします……」

「良い子だ……」

　小松は、小さな子供にするかのように、ゆきの頭を撫でつけてくれる。

　何だかほわほわとして温かい。

　ゆきは心が随分と解れていくのを感じていた。

　怨霊の浄化を終えて、ゆきは小松と共に、薩摩藩邸へと向かう。

　途中で茶屋に寄り、美味しいお団子を買って帰る。

　「お団子を食べるのも、平田さんに会うのも楽しみですよ」

　ゆきは楽しい気分で歩く。

「……甘味と仔猫に負けてしまうとはね……」

「小松さん、何か仰いましたか？」

　ゆきがきょとんとしていると、小松は益々ため息を吐いた。

「何でもないよ、神子殿。さあ行くよ、ゆきくん」

「あ、はいっ」

　ゆきは小松の後について駆けていった。

　薩摩藩邸に入ると、藩邸の武士や下働きの女性たちが、それは嬉しそうに出迎えてくれる。

　小松がようやく、結婚する気になったと思って、喜んでくれているのだろう。

　そう思うと、ゆきは恥ずかしくて堪らなくなる。

　だが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　小松の部屋に入ると、平田殿が嬉しそうに出迎えてくれる。

　飛ぶように走ってくる姿が可愛くて堪らなかった。

「平田さん！」

　ゆきは思わず抱き上げて頭を撫でる。すると平田殿は、喉をゴロゴロと鳴らしながら、ゆきの顔を舐めてくれる。

　可愛くてしょうがない。

「平田さん、私も会いたかったんだよ。平田さんと一緒に遊びたかったんだ。今日はいつもよりも長く一緒にいられるからね」

　ゆきが明るい声で言うと、平田殿は興奮ぎみに更に喉をゴロゴロと鳴らした。

「可愛いね、平田さんは」

　平田殿を抱いているだけで、ゆきはほわほわとした幸せを感じずにはいられない。

　なんて素敵な抱き心地なのだろうか。

　将来は猫を飼って暮らしたい。

　愛するひとと一緒に。

　ここまで思ったところで、ゆきは真っ赤になってしまう。

　思い浮かんだのは小松だったから。

　むしろ、小松以外は考えられない。

「全く……。平田殿には妬けるね。この私が、猫に負けてしまうとはね」

　小松がわざと溜め息を吐きながら呟いた。

　見つめられて、ゆきは真っ赤になってしまう。

　小松とふたりで平田殿と一緒に暮らしたいだなんて、そんなことを思ってしまったから。

「どうしたの？そんなに赤くなって」

　艶やかに囁く小松は、ゆきをからかうように見つめている。このような瞳で見つめられてしまうと、ゆきは恥ずかしくてしょうがない。

「……知りませんっ」

　ゆきが拗ねて小松に背中を向けると、益々からかうように笑う。

「ゆきくん、君は本当に可愛いね」

　小松は甘さが含んだ声で囁くと、ゆきをいきなり抱き寄せてきた。

「……！！！」

　いきなりのことで、ゆきは戸惑わずにはいられない。

「……ゆき」

　名前を呼び捨てにされて、ゆきは益々落ち着かなくなる。胸の鼓動がどうしようもないぐらいに高まってゆく。

「無理をしないで、そのままの君でいて……。私が、君を支えていることを忘れないで。君を、保護したい。いや、君を私の傍に置きたい。薩摩藩邸にいれば、君は気晴らしも出来るし、落ち着くことも出来る。ここに来なさい」

　小松の優しさや想いが温もりを通して伝わってくる。

　ゆきは泣きそうになりながら、その温もりに甘えてしまいたくなる。

　だが、神子なのだ。

　ふたつの世界でただひとりの神子なのだ。

　ここで甘えることなんて出来ない。

　以前のゆきならば、直ぐに甘えていたかもしれない。

　だが、今は違う。

「有り難うございます、小松さん。だけど、私……」

　ゆきが真っ直ぐ小松を見つめ、真摯に呟くと、小松はふと、解っているとばかりに寂しい笑みを浮かべた。

「解っているよ。君はまだ私に甘えられないことは。だけど、これだけは覚えておいて。いつでも私に甘えてくれて構わないから」

　小松は優しく言うと、ゆきの頬を柔らかく撫でてくれる。

　小松が愛しくてしょうがない。

　守りたい。

　愛するひとが大切な世界を。

　そのためにはどのようなこともいとわない。

　そのために、この命が露と消えても構わないから。

　愛するひとと世界を守る。

　ゆきは強く心に誓った。