ゆきが日に日に弱くなっている。

　それを気づかない小松ではない。

　儚げに消えそうになっているゆきをこのまま見続けるのは、もう耐えられなかった。

　ゆきが消えるのを防ぎたい。

　ゆきを守りたい。　

　小松は強く想う。

　もう予断が許されない状況だということは、小松が一番よく解っているつもりだ。

　ゆきを消さない。

　自分に黙って、ひとりで耐えて消えるなんて、許さない。

　許されない。

　一度は断られたものの、小松は、早急に、ゆきを保護しなければならないと、考えていた。

　今日もリンドウの邸に向かう。

　ゆきにはしっかりと同行して、守るつもりだ。

　薩摩藩家老としてやらなければならないことは山ほどあるし、それを疎かにすることは許されない。

　だが、ゆきは何にも代えても守りたい。

　誰よりも愛する者の幸福を守りたい。

　その為ならば、どのようなことも受け入れる覚悟が小松には出来ていた。

　リンドウ邸に入り、小松は、挨拶もそこそこに、ゆきのところに行く。

　内心で桜智のことは笑えないと思ってしまう。

　ゆきの顔を真っ先に見たいと、思ってしまうからだ。

　八葉たちが集まる広間に入ると、ゆきが誰よりも早く小松の存在に気づいてくれた。

　花のような笑顔を向けられて、小松の心は甘く乱される。

　愛しい。

　このまま抱き締めたくなるぐらいに、愛しくてしょうがない。

「おはようございます、小松さん」

　ゆきは直ぐに声をかけてくれる。

　その笑顔がとても可愛くてたまらない。

「おはよう、ゆきくん」

「今日も宜しくお願いします。怨霊を沢山浄化しないといけないですから！」

　あくまでゆきは明るく振る舞う。それが、小松には痛々しく感じた。

　ゆきが怨霊を浄化する度に、命が削られているのは解っている。

　だからこそ、最近は、ゆきに怨霊浄化を推奨出来ない。それは個人の想いであり、薩摩藩家老としては、怨霊浄化を推奨しなければならない。

　なんてことなのだろうかと、思わずにはいられなかった。

　それならば、疲れさせないように、命を削る量を少なくする為にも、様子を見て、ほどよい所で、止めさせるしかないのだ。

　小松は強く思う。

「ゆきくん、行こうか」

「はい、お願いします」

　浄化をする為に向かうまで、八葉の誰もがゆきを心から守るように見つめている。

　誰もがゆきを気遣っているのだろう。

　小松だけではない。

　それだけゆきは愛されているのだろう。

　町の住人に白い目で見られ、陰口を叩かれるなかでも、ゆきは今にも消え去りそうな身体で、怨霊を浄化をしている。

　痛々しい。

　もう浄化なんてしなくても良いと、言いたくなる。

　だが、それはゆきが今までしていたことも、ゆきの想いすらも否定してしまうことになる。

　それだけは避けたかった。

　小松は、ゆきになるべく負担がかからないように、怨霊を薙ぎ倒してゆく。

　闘う力を削らせてしまいたくなかった。

　数体の怨霊は浄化した後、ゆきの顔色が冴えなくなっているのを、小松は見逃さなかった。

　この近くには、薩摩藩邸の上屋敷がある。

「ゆきくん、薩摩藩邸で少し休まない？ 平田殿も待っているよ」

「平田さん！　はい、喜んで！」

　子猫が大好きなゆきは、直ぐに描かになる。

　子猫にゆきの行為が奪われるなんて、小松は何だか悔しくなった。

「じゃあ、皆、ゆきくんを薩摩藩邸で預かるよ。責任を持って送るから」

　小松がキッパリと言うと、八葉たちは、渋々ではあるが納得しているようだった。

「じゃあ、ゆきくん、おいで」

「はい。では、皆、後でね」

　ゆきは無邪気な笑顔を小松に向けてやってくる。

　本当に可愛い笑顔で、小松は思わず柔らかく微笑んだ。

　邸に入ると、藩邸で働く者たちが色めき立つのが解る。

　ゆきと小松の姿を見て、嬉しいのだろう。

　世継ぎの誕生が近いと、強く思っているのだろう。

「ゆきくん、平田殿とゆっくりと遊ぶと良いよ。平田殿は、君に会うのを楽しみにしているから」

「はい。私も楽しみですよ」 

　ゆきを部屋に案内すると、平田殿は直ぐに起き上がって、ゆきに向かって突進してきた。

「平田さん！」

　ゆきは直ぐに平田殿を抱き上げる。

「私は少し仕事があるからね。たっぷりと遊んで行きなさい」

「有り難うございます」

　ゆきは、蕩けるような笑顔を小松に向けてくる。

　眩しい程の笑顔。

　この笑顔を守りたい。

　小松は強く思った。

　小松は執務を素早く済ませる。

　それほどまでして、小松はゆきの傍にいたいと思ってしまう。

　我ながら、どこまでゆきが愛しいのだろうかと思ってしまう。

　小松が執務を終えると、ちょうど頼んでおいた団子と抹茶が届いた。

　ゆきとお茶の時間を持つのも悪くないだろう。

「サトウくんの影響を受けているのかもしれないね」

　小松は苦笑いを浮かべながら、自室に戻った。

　すると、ゆきと平田殿が遊び疲れて眠っていた。

　あどけなく眠るゆきを見つめながら、小松は目の下にクマがくっきりと出ているのを見つけた。

「……相当疲れているんだね……。君は……。それ以上、君は自分を傷付ける必要はないよ。君は君の幸せを求めなさい。その為ならば、私はどのようなこともいとわないよ……」

　小松は優しく低いトーンで、ゆきに語りかける。

　柔らかな頬にそっと触れる。

　何もかも忘れて、自分だけを見つめて欲しい。

　そうすれば、何の不自由をかけないというのに。

「だけど、そんなことをしたら、君は哀しむね……。だから、私には出来ない……」

　小松は静かに語りかけると、ゆきの寝顔を見つめる。

　ならば、今、出来る限りのことをしてやりたい。

　ゆきを、薩摩藩邸で保護をすれば、身体も気持ちも、最大限に気遣ってやれる。

「……少しの間、君はうちの子になりなさい……。本当は、ずっとそうして貰いたいんだけれどね……」

　小松がゆきの頬をもう一度撫でると、ゆきの瞼が動く。

「……ん……」

　ゆきの瞼がゆっくりと開かれる。

　何度か瞬きをした後、旧に目が大きく開かれる。驚いたように、ゆきは飛び起きた。

「こ、小松さんっ！」

　ゆきは背筋を糺すと、小松を大きな瞳で見つめる。

「随分と疲れているんだね」

　小松がピシャリと言うと、ゆきは黙り込む。

　小松は、俯くゆきを、いきなり抱き寄せた。

「……あっ……！」

　か細い。

　このままでは折れてしまいそうだ。

「ゆきくん、以前にも言ったけれど、江戸にいる間はここで暮らしなさい。このままでは君が……」

　消えてしまうと言いかけて、押し黙ってしまった。

「……小松さん……」

　ゆきのか細い声が、小松の心を打った。