小松にしっかりと宣言をした以上、ゆきは自分が大人のきちんとした対応をしなければならない。

　ゆきはそう決意をする。

　小松に自立したところを見せれば、ひとりの女性として見てくれるだろうか。

　ゆきは考える。

　小松にひとりの女性として見て貰えたら、こんなにも嬉しいことはないのにと思う。

「さあ、両親が待ってる。急ぐよ」

「はい」

　ゆきは背筋を伸ばす。

　これからは、ひとりの女の子としてではなく、女性として小松には見て貰いたいから。

　ゆきは強い決意を秘めて、前を見た。

　小松家に戻ると、既に夕食の準備がされていた。

「もう準備が出来ているわよ。一緒に食事をしましょうね」

「ありがとうございます」

　小松の母の笑顔に、ゆきはホッとする。

　いつも癒してくれる笑顔だ。

　ゆきは、温かい花園にいることを改めて感じずにはいられない。

　ダイニングテーブルについて、食事をする。

　いつものように温かな食卓だ。

　ゆきは、ここから離れるのは切ないが、そろそろ、ひとりで立たなければならないとも思っている。

　だから、きちんと切り出さなければならない。

　一人立ちをすることを。

　食事をしながら、いつ小松夫妻に切り出そうかと、ゆきはずっと頃合いを見計らっていた。

　すると小松が、箸を置いた。

　切り出す手伝いでもしてくれるのだろうか。

　小松のことだから、ゆきが切り出す頃合いを見計らっていることぐらいは、十二分に解っているだろう。

　だからこそゆきは小松の様子をじっと伺っていた。

「……、父上、母上、恐れ入ります、お話があります。ゆきのことです」

　小松の声がいつもよりも少しだけ真摯になっている。

　ゆきは、助け船を出してくれるのだと、すっかり思い込んでいた。

「……ゆきのご両親には、後程、お伝え致します。ゆきも成人しました。彼女も大人として歩いていかなければならない時期に来ています」

　小松の澱みがない言葉を聞きながら、ゆきは助太刀して貰えるのだと強く期待した。

　しかし。

「しかるべき時に、私はゆきを妻にしたいと考えています」

　小松はキッパリと凛として言い切る。

「よく言った！」

「よく言ったわ！」

　小松の両親は、本当に嬉しそうにしてくれている。笑顔が眩しい。

　だが、当事者であるゆきは、一瞬、何が起こったかが解らなかった。

　まさか。

　こんな時に、よりによって大好きなひとにプロポーズされるなんて、思ってもみなかった。

　ゆきは驚いて目を丸くすることしか出来ない。

　ずっと助太刀してくれるものだと信じていたのに、まさかのまさかだった。

　小松がいきなり庇護をすると宣言してしまったのだから。

　これには、ゆきは何も言えなかった。

　小松の両親は目出度いと言って、既にお祝いモードに入ってしまっている。

　これにはゆきは慌ててしまった。

　小松は大好きだ。

　最近では、愛していると言っても過言ではない。

　だが、一人立ちを決心した途端にプロポーズをしてくるなんて、何かの策略ではないかと、ゆきは勘ぐってしまう。

　それぐらいに衝撃的なことだった。

「ゆき、異論はないよね」

「小松さん、それは、私が一人立ちをしたいから……、そう考えているのを知っているから……ですか？」

　ゆきが言葉を選びながらもおたおたと呟くと、小松は涼しげな顔をした。

「影響はないとは言えないけれど……、だけど、プロポーズをすることは決めていたからね。君なら安心だ。私の子供を生んで、素晴らしい家庭を気づいてくれるだろう。私の生活をしっかりと守ってくれるだろうならね」

　プロポーズをしている相手ではないような、淡々とした事務的な言葉だ。これには、ゆきは切なくなる。

　本来、プロポーズはロマンティックなものであることは、ゆきには解っている。

　それがこんなにも事務的だなんて、思いもよらなかった。

　しかしそれがまた、小松らしいのではあるが。

「ゆきちゃん、一人立ちなんてことはおよしなさい。このまま帯刀のお嫁さんになれば良いから」

　小松の母はここから小松に嫁ぐように言ってくれている。もちろん、小松の父親も同じだ。

　だが、社会の厳しさを知らないままで、お姫様のような生活をするわけにはいかないのだ。

　端から見たら、とても無謀なことをしていると思われてしまうだろう。

　だが、なにも知らないままで家庭に収まるなんてことは、ゆきには出来ない。

「……私……、このままではダメだって思っているんですよ。だって、なにも知らないまま、奥さんに収まるなんてことは、私には出来ないです……」

　ゆきは自分の気持ちを素直に伝える。

　大好きなひとのお嫁さんになる。

　小松の妻になることは、ゆきにとってはずっと夢だったから、嫌じゃないし、むしろ、嬉しい。

　ロマンティックなプロポーズではないが、全く小松らしいとゆきは思っている。

　実務的な味気のないプロポーズ。

　そこに、情熱や愛がないことも、ゆきには分かっていた。

　嬉しいけれども、重い感情が横たわっているのは、やはり愛が感じられないから。

　ゆきが小松の妻になりたいのは、誰よりも愛しているからだというのに。

　相手に愛がない一方通行ほど、辛く切ないものはないのだから。

「だから、君が本当にひとりでやっていけるかどうかを、見極めるためにも、ひとり立ちをするのは、手だと思うけれど。だから、やってみたら、一人立ち」

　小松らしく落ち着いたトーンで呟きながら、大きな広い大人の男の優しさを見せてくれる。

　こんなに大人で素晴らしい部分も見せつけられると、ゆきは胸がきゅんとしてしまうほどに、ときめいてしまう。

「ありがとうございます、帯刀さん。がんばります。頑張って、帯刀さんに大人だと認めて貰えるように、がんばります」

　小松の眼差しは、ゆきをしっかりと見守ってくれているのが感じられて、つい嬉しくて笑顔で宣言をしてしまう。

「そうだね。しっかりと頑張ると良いよ。私も微力ながら応援するよ。だからゆきくん、ひとり立ちをして、世の中をきちんと見ると良いよ。その上で、私の妻として君を迎える。それで構わないね」

　大好きなひとが待ってくれる。

　ゆきの意志を尊重してくれるのだ。

　それが嬉しい。

　後悔しないようにと、小松は思ってくれているのだろう。

　こうして見守ってくれている以上は、拒む理由なんてない。

　愛するひとなのだから。

　そう思うと、ゆきは首をコクりと縦に振った。