「さてと、君のご両親にきちんと御挨拶をしなければならないね」

　小松は冷たい声で呟くと、ゆきの手をとる

「今日から君を私の妻にすると、お伝えするだけだよ。本当にそれだけだ」

　小松はさらりと言うと、ゆきの手を引いて、先程、対面した部屋へと向かった。

　ゆきは戸惑いながら、小松に着いてゆく。

　ゆきの同意など計らないまま、小松は結婚の決断をする。

　人生を左右することだというのに、小松は有無を言わせないように、独断する。

　確かに、ゆきには選択肢はない。

　小松が結婚すると決めたのならば、それに従うしかないのだ。

　ゆきは自分自身に納得させるしかないと想う。

　不安だ。

　心配だ。

　だが、小松に手を握り締められるのは、決して嫌なことではなかった。

　部屋に入ると、両親が心配するように見つめてきた。

「ご両親、ゆき殿を私の妻にします。今日から、ゆき殿には、奥向で生活をして貰います」

　小松はピシャリと両親に宣言すると、ゆきを見た。

　両親は、この婚礼を望んでいる。

　少なくとも、政治的には。

　だが、本当に望んでいるかと言われたら、そうではないかもしれない。

　奥底に見える不安そうな眼差しを見ていると、ゆきはそう感じずにはいられなかった。

　だが、ここは受けいなければならない。

「お父さん、お母さん、小松帯刀さんの妻になります」

　ゆきは真っ直ぐ両親を見ると、深々と頭を下げた。

「家財道具などはこちらで用意します。嫁入り仕度は結構です。今日から、ゆきは、こちらで暮らしますから、そのつもりでいらして下さい」

　小松はキッパリと言うと、ゆきの腰をしっかりと抱いた。

　これで決まった。

　ゆきは、小松帯刀の妻になるのだ。

　いや、もう既に妻なのだ。

　そう考えると、ゆきは心が不安定に揺れるのを感じた。

　これで良いのだろうか。

　いや、これで良いのかもしれない。

　そんな気持ちのせめぎあいに、ゆきは胸が苦しくなる。

　ゆきは、両親に挨拶をしながらも、不安すぎて心が揺れる。

「ゆきさま、本日からゆきさま付になります。よろしくお願いいたします」

　落ち着いた女性が、ゆきの目の前に現れる。ゆきのつく、女房になるのだろう。

　突然のことにも関わらず、女性はかなり冷静だった。

「こちらこそ、よろしくお願い致します」

　ゆきは困惑しながらも、きちんと挨拶をした。

　一通りの挨拶を終えると、ゆきの両親は、帰り支度をする。

　ゆきも一瞬、帰り支度をしようとしたが、それか叶わぬことであることに、ようやく気づいた。

　小松の妻になったのだ。

　今日から、この場所が、ゆきの暮らす場所になるのだ。

　そう考えると、ゆきは寂しくて堪らなかった。

　泣きそうになる。

　いずれこうなることは理解出来たものの、それを今、上手く理解することは出来なかった。

　非常に胸が苦しくて、しょうがなかった、

　両親を見送る。

　それがこんなにも苦しいことだなんて、思ってもみないことだった。

　今朝までは、こんなにも早く両親と離れることになるとは、思ってもみないことだった。

　準備も覚悟も出来ていなかったのだ。

　別れ間際になって、それを改めて感じると、ゆきは泣きそうになった。

　もう、両親と自由に会うことは叶わなくなるのだ。

　それをゆきが覚った時には、両親は既に駕籠に入っていた。

「ゆき、息災でな」

「ゆき、身体に気を付けて」

　母親は泣きそうな表情でゆきに挨拶をする。

　ゆきも、魂の底からのの別離の哀しみが滲んで、涙が溢れる。

　ゆきの気持ちに気付いてくれたのか、小松がそっと手を握り締めてくれる。

　その力強さに、ゆきは涙を半分止めた。

「お父さん、お母さん、お元気で」

　ゆきはやっとのことで言うと、両親を見送った。

　両親の姿を見つめながら、ゆきは胸が張り裂けそうになる。

　だが、小松がゆきの手をしっかりと握りしめてくれていたから、ホッとしたのも事実だった。

　手を握って貰うだけで、信じられないぐらいに安心する。

　ゆきは小松にすがるような眼差しを向けた。

「行ってしまいました」

「そうだね……。本当に行ってしまいました」

　ゆきは胸の痛みを覚えながら、小松を見た。

「今日からは、私と平田殿が君に一番近い家族だから……」

「はい」

　小松の言葉に、ゆきはただ頷くことしか出来ない。

　今日は嵐のような日だった。

　本当に人生というのは、一瞬で、変わってしまうのだろうと実感する。

「今日からは、私が君を守るから、そのつもりで」

「有り難うございます」

　本当の意味で守ってくれるひとが出来たのだと、ゆきは実感せずにはいられなかった。

　だが、今まで、ゆきを守ってくれた両親はもういないのだ。

　目の前にいる、小松帯刀が、今日からゆきを守るのだ。

　だが、自分は誰を守るというのだろうか。

　そう考えると、ゆきは暗い気持ちになる。

　今までは、ずっと守られる立場にいた。

　だが、もう守られる子供ではなくなるのだ。

　ゆきは、小松を見上げる。

　夫婦になるのであれば、小松を守っても、おかしくはないのだろうと、ゆきは思う。

　小松を守る。

　そう考えるだけで、力がみなぎってきた。

「小松さん、私があなたを守りますから、心配されないで下さい！」

　ゆきは堂々と笑顔で言う。

　すると小松は、驚くことなく、フッと甘い笑みを浮かべる。甘くて魅力的な笑みに、ゆきはドキリとする。

「君らしいね。勿論、それも期待できる君だから、妻に選んだ。私の妻として、私が守らなければならないことを、君も守らなければならない。私はずっとそれを守れるひとを探していたんだよ」

　小松は、優しい口調ながら、確信に満ちた口調で言う。

「そんな出逢っただけで解るんですか？」

　ゆきは、とても不思議に思う。

　出逢っただけで解るなんて、そんな不思議なことがあるのだろうか。

　ゆきは、そう思わずにはいられない。

「どうしてそんなことが、解るんですか？」

　ゆきは素直に訊いてみた。

　ゆきの疑問に、小松は静かに笑みを浮かべる。

「直感……というのかもしれないね。君なら大丈夫だと思った。まあ、平田殿を助ける様子を見て、そう思った」

　小松は艶のある声で呟くと、ゆきの手を更に強く握り締めた。

　こうしていると、小松からの信頼が身体のなかに注ぎ込まれる。

「世継ぎがいるからだとか、そんな気持ちで君を選んだわけではないから、そのつもりで。君は様々な意味で、私を支えてくれる存在になる。そう感じたからね」

　小松の言葉に、ゆきは沸々と熱いものが沸き上がってくる。

　このひとのそばにいる。

　このひとのそばにいれば、きっとこの先も歩いて行ける。

　自分のやらなければならない使命を果たせる気がする。

　それを感じずにはいられなかった。