「小松さん、八葉を探しに、外に出ようと思っています」

「外に出なくても、ここにいれば、八葉なんて舞い込んでくるよ」

　小松はいとも簡単にあっさりと言う。

　確かにそうかもしれない。

　だが、待ってはいられないと、ゆきは思う。

　それほど切迫していた。

　それに待っていても、いつ舞い込んで来るかが分からないのも、不安だった。

「ゆきくん、急がば回れ、だよ。余り肩肘を張らないほうが良いよ」

「小松さん……」

　確かに焦ればろくなことがないのは、ゆきにも分かっている。

「神子は八葉を引き付け、八葉は神子を引き付けると、聞いている。だから、気にしなくても良いよ。君は焦らなくても、八葉を引き付ける。だから、心配しないほうが良い」

　小松は落ち着いて、ゆきに言い聞かせるように言う。

　どうしてだろうか。小松と話しているだけで、気持ちを落ち着かせることが出来る。

　同時に、このひとを信じていれば大丈夫なのだろうという気持ちになった。

「分かりました。だけど、ここでぼんやりとしているわけにはいかいと思っています。神子として、ぼんやりはしていられないと……」

　ゆきは、唇を噛む。

　神子として、少しでもやることがあるのであれば、ゆきはなるべくしたいと思う。

「君は本当に神子だね。君がやるべきことは、京の怨霊を浄化をして、土地の力を具現化させて、自分や八葉の力にするべきことだろうね……。そうすれば、確実に、君は力を得て、八葉を引き寄せられるだろうからね……。かなり昔から、神子はそのようにして力を得ていたと、記録に残っているからね」

「そうですね。怨霊を浄化することから、初めてみます」

「そうしなさい。今日は少しなら、君の手伝いをすることが出来る。瞬、都、龍馬も連れて行こうか。夜まで龍馬はどうせ暇だろうからね」

　小松はキッパリと言い切ると、ゆきを見つめた。

　クールな眼差しに、ゆきは頷く。

「ったく、勝手だなあ、帯刀は！まあ、お嬢のためなら、何とかするか」

　龍馬は面倒くさそうに言いながらも、何処か楽しそうだった。

「……あなたを護る者として、当然、ついてゆきます」

　瞬は感情をあからさまに出さないが、頼もしいとゆきは思った。

「当然、私もついて行くからね！こんなやつらにあんたを守らせるのは、本当に心許ないからね」

「有り難う、都」

　今は頼もしい仲間がいるから大丈夫だ。

「さあ出掛けようか。私は用があるから、途中で帰らなければならかいけれどね」

「なんでお前に仕切られないといけないんだよ……」

　都があからさまな不満を呟いている。ゆきは思わずくすりと笑った。

「さあ行こうか。ぐずぐずすることは出来ないからね」

「はい」

　ゆきたちは準備を整えて、怨霊浄化に向かうことにした。

　怨霊を浄化し終わると、ゆきの力を高めるために、力の具現化を行う。

　小松が、古い書物を使って、力の具現化を調べておいてくれたのだ。

　力の具現化は、土地の力を高めるためにも効果的で、より感覚が研ぎ澄まされるように、神子と八葉にしか見えない不思議札が現れ、その絵を合わせていかなければならはい、まさに力を試されるものだった。

　勿論、少しずつレベルが上がってゆくにも、かなり厄介だった。

　時間が許す限り、怨霊の浄化と、力の具現化をすすめた。

　力がみなぎる。

　怨霊や陽炎を浄化するには、かなりの力が必要で、それには命を削るようにして行ってきたのに、浄化封印と力の具現化をすると、不思議と命が削られる感覚はなくなっていた。

　不思議と力がたっぷりと感じて、ゆきはより元気になっていくような感覚があった。

　これを繰り返せば、力はかなり蓄えられる！。

「ゆきくん、君の力も私たちの力もかなり高まっているね……。君の顔色も随分と良くなっているよ」

　小松の言葉にゆきは嬉しくなる。きっとそうだと思う。

　それは自分でも分かる。

　ゆきは思わずにっこりと笑った。

　今までは、怨霊を浄化する度に命を削られ、体力が細っていた。

　だが、今は違う。

　怨霊を浄化しても、余り気にはならない。

　それどころか、力が増している。

　白龍の力も少しずつ高まっているのだろう。

　京の町を浄化する。

　五行が流れ込んでいる土地であるから、ここを高めることによって、白龍の力も高まっているのだろう。

　明日も頑張らなければならない。

　ゆきは強く思った。

「小松さん、有り難うございます。小松さんが調べて下さったから、私はここまで頑張れることが出来たのだと思います。有り難うございます」

　ゆきは、小松に心から感謝を表すために、深々と頭を下げた。

「……今回のことは、小松を認める。ただし、今回のことだけだ」

　都も渋々ながら認めてくれた。

「ゆきくん、私は藩邸に行かなければならないからこれで失礼するよ。龍馬、ちゃんと彼女を守って。頼んだよ」

「おう」

　小松は相変わらず冷静さを崩すことなく、薩摩藩藩邸へと向かう。

　ゆきはその背中を見つめながら、ほんのりと甘酸っぱい気持ちを抱いた。

　小松の京邸に、夕方近くに到着した。

　すると、丁寧に、邸の者が迎えに来てくれた。

「神子様、夕食の準備が出来ていますよ」

　元々小松の邸の者たちは、ゆきに対してかなり優しく接してくれていたが、今日は特に優しく接してくれた。

　しかも、「神子様」と呼んでくれている。

　きっと小松が手回しをしたのだろう。

「様付けなんて、とんでもないです。いつも通りに呼んで下さい」

「分かりました」

　ゆきが女中と話していると、奥から邸を預かる者が出てきた。

「神子様、旦那様が薩摩藩邸に皆様でお越しくださいとのことです」

「分かりました」

「帯刀、また面倒臭いこと言ってくるのかなー」

　龍馬はわざと面倒そうに呟く。

「坂本様がそうではないかと……」

　ポツリと男が言う。

「……確かに間違いない」

　瞬が感情なく呟くと、都が苦笑いを浮かべながら頷いた。

「ったく、お前ら」

　龍馬の一言に、瞬は瞬殺するように睨み付けてきた。

「おっと、おっかないな。藩邸なら俺が知っている。行こうぜ」

「はい」

　龍馬に先導され、ゆきたちは薩摩藩邸へと向かった。

「何があるんでしょうか？龍馬さん」

「さあな。だけど、帯刀のことだ、悪いようにはしないだろう」

「そうですね」

　小松がわざわざ呼び寄せてくれるのは、やはり八葉や神子に関することだろう。

　ゆきの気持ちは引き締まった。