心のどこかでは、ゆきのことを覚えてくれているのかもしれない。

　そう思うと胸が熱くなる。

　いや、どこかそうであるようにと、願っている自分がいた。

「桂がまたお世話になっていませんか？」

「桂くんなら夕食を食べているよ。用意しているから、君たちもどうぞ。話や連れ出すことなら、それからでも出来るでしょ？」

「忝ない」

　高杉とチナミが軽く頭を下げて、邸に上がり込む。

「……どうやら、神子殿が、八葉を引き寄せたようだね……」

　小松はゆきにだけ聞こえる小さな声で呟いた。

「小松さんの仰るように、ここを拠点にしたので、見つかったのだと、思っています」

「それだけではないだろうね……。神子は八葉を呼ぶと聞いたことがあるからね……。君が引き寄せたのに間違いはないだろうね」

　小松はあっさりと言うと、静かに更に奥へと向かった。

「高杉くん、そしてチナミ、奥に色々なひとがいるからね。話すことは出来るよ」

　小松は静かに障子を開けて、ふたりが中に入るようにと促した。

「お！晋作！」

　龍馬が軽く声を声をかけても、高杉はむっすりとしたままだ。

「龍馬、お前まで」

　広間にいる者たちを見るなり、高杉は張り詰めた表情になる。

「……ここにいる者は、確かに、宰相にお尋ね者の印を押されている者が多いね……」

　小松は面白い芝居を見ているように呟いた。

「桂、お前はまた小松殿に迷惑をかけて」

「幕府も、まさか、薩摩の小松が長州の桂に力を貸しているなんて思わないだろう？」

　桂はしたり顔で呟く。

「……宰相なら、何でもありだろう……。侮らないほうが良い……」

　苦々しい表情で、高杉は呟く。

「まあな。しかし、今日、ここに幕府が来たら、捕らえがいがあるだろうなあ！」

　龍馬だ。

「……本当に君は相変わらずだよ……。龍馬」

　小松は苦笑いをする。

「だってそうだろう？」

　龍馬はここに揃った者たちを見ながら、笑っていた。

「ゆきくん、高杉くんやチナミに話をしなさい」

「はい」

　小松に促されて、ゆきは強く頷いた。

「高杉くん、チナミくん、こちらは龍神の神子殿だよ。君たちに話があるそうだよ」

「龍神の神子……！？」

　小松の言葉に、高杉は怪訝そうに眉を潜めた。

「龍神の神子だなんて、お伽草子の中の話だと思っていた」

　チナミは考えられないとばかりに、目を見開く。

「蓮水ゆきと言います。高杉さん、チナミくん、あなた方は八葉です。チナミくんが朱雀、高杉さんが玄武です。どうかお願いです。力を貸して頂けませんか？」

　ゆきは真っ直ぐふたりと視線を見つめる。だが、高杉の眼差しが厳し過ぎるのは間違いない。

　高杉はうんざりとするように溜め息を吐きながら、目を閉じた。

　まるでゆきが、戯れ言でも言っていると言わんばかりだった。

「晋作、俺も帯刀も、八葉らしい。まあ、他にもエゲレス人かいたがな」

　龍馬は明朗快活に話をする。

　龍馬のおおらかさは救いだと、ゆきは思った。

「外国の……」

　チナミは心の奥底からの不快感を滲ませるように言った。

　暫く、沈黙が走る。

「……で、龍神の神子殿とやら、お前は何を目的に、八葉を集めている……」

　高杉は低すぎる声で重厚に呟いた。

「……この時空と私の棲む世界を救うためです……」

「時空を救う……ね」

　高杉は明らかに小馬鹿にしているように言った。

「どのような方法でするのだ、蓮水」

　高杉はまるでゆきを試すように言う。

　どのように。

　今はひとつしか方法は思いつかない。

「天海を、天海を倒さなければ、解決出来ません。先ずは、天海を倒すことです。居るべき場所に……」

「ほお……」

　高杉はようやくゆきを認めるような眼差しを向けてくる。ゆきは、その眼差しに応えなければならないと、強く思った。

　ゆきは高杉を真っ直ぐ見る。

　自分の意思を持って、ゆきは高杉を見つめた。

　高杉は、ゆきの視線を受け止めるように見つめたあと、一瞬、目を伏せた。

「……分かった。蓮水、お前と俺の目指すところは、同じようだ。お前の八葉となろう」

　高杉は相変わらず厳しい表情のままだったが、明らかに少しだけではあるが、ゆきに心を開いてくれているようだった。

「有り難うございます、高杉さん」

「ただし、俺はやらなければならないことがある。その時は、そちらを優先させて貰う」

「はい」

　ゆきは頷くと、チナミを見た。

　チナミもまた、神妙な表情をしている。

「俺もお前と利害は一致する。宰相を倒すには力が必要だ。だから、俺はお前の八葉になる。だが、俺も自分の意思でやらなければならないことをやる。それでも構わないか？」

「はい」

「だったら決まりだ」

　ゆきはホッとして安堵の笑顔を滲ませる。

　これで八葉は六人だ。

　残りはふたりだ。

「有り難う、チナミくん、高杉さん！」

　ゆきは笑顔を滲ませて、小松を見た。

　これも小松のお陰なのだ。小松が力を貸してくれたからだ。

「小松さん、有り難うございます」

　ゆきが声をかけると、小松は冷たい表情で、無視をするように、視線を反らした。

　ゆきにはそれがショックだった。

　どうして小松が、こんなにも冷たい態度を取るのかと。胸が苦しくなる。

　息苦しいと言っても良かった。

　小松のお陰で八葉がほぼ集まったというのに、きちんとお礼が言えないだなんて。

　それがゆきには苦しかった。

　結局、自分はなんて狭量な人間なのだろうかと、小松は思う知らされた。

　誰をも広く受け入れ、視野は広く取っているつもりだった。

　今まではずっとそのようにしていたのに、ゆきが絡むと一気に視野が狭くなる。

　ゆきと他の男が強い意思を交換しあっているだけで、気分が重くなる。

　こんなことは今までなかった。

　誰かに執着するなんて、小松には考えられないことだった。

　小松はひとり縁に腰を掛けると、静かにじっとしていた。

　こうしていると、冷静に考えられるのではないかと思ったのだ。

　今は、理路整然と考える必要がある。

　いや、本当は、考えても小松が望む答えなんて得られないことを、密かに気付いていた。

　それが愛ゆえであることを。

　ひとりの女性への恋心であることを。

　それが分かっているがゆえに、小松は苦しくてしょうがなかった。

「……小松さん」

　優しい声が聞こえる。

　振り返るとゆきがいた。