桜智を探しに、ゆきは祗園へと出向く。

　祗園は、暫く、暮らした場所だったから、なつかしく感じられた。

　華やいだ町は、ゆきをほんのりと緊張させる。

　だが、小松と出会った、いや、再会した町なのだ。幸せ色に染まっているのには、間違いない。

「夢の屋の瓦版は、このあたりで受け取った」

　チナミの言葉に頷いて、周りを見る。

　何処かに桜智がいるかもしれない。

「夢の屋は神出鬼没らしいからな。何処にいるかは読めない」

「確かにそうだね」

　チナミの言葉に頷きながら、ゆきは呟いた。

　こんなにも簡単に桜智が見つかるとは思ってはいないから、ゆきはきょろきょろと見つめながら、溜め息を吐いた。

　不意に視線を感じる。

　以前も感じた視線だ。

　懐かしい視線。

　無邪気で素直な視線をゆきに投げるのは、ひとりしかいない。

　七人目。

　もう誰かはわかる。

　桜智だ。

　ゆきは視線を感じながら、わざと前を向いて歩く。

「……ゆき、可笑しな視線を感じませんか？」

　瞬が不気味だとばかりに呟いた。

「うん。たぶん、私が探しているひと……。小松さんと対なはず」

「小松と対なストーカー。考えられない」

　都も関わりたくないとばかりに、頭をブルブルと振りながら、呟いた。

　これが桜智なのだ。

　ゆきは懐かしいと感じながら、思わず微笑んだ。

　ゆきが振り返る。

　すると陰が引っ込む。まるでかくれんぼでもしているようだと、ゆきは思った。

　もう一度ゆきは振り返る。

　すると桜智が隠れ損ねる。

「桜智さん……」

　ゆきが声をかけると、桜智は驚いたようにこちらを見つめた。

「……どうして私の名前を……、天女が……」

　桜智はぼんやりとしながら、何処か嬉しそうに呟く。

　やはり桜智だと思いながらも、彼もゆきのことを忘れていたことが、切なかった。

「桜智さん、こちらへどうぞ」

「い、いいのかい？」

「はい。だって、桜智さんは八葉だから」

　ゆきがにっこりと笑うと、桜智は胸に手をしっかりと当てる。感動しているように見えて、ゆきはびっくりした。

　まるで乙女のような表情だ。

「八葉って、君はひょっとして、龍神の神子かい？」

　桜智の眼差しが、一瞬、鋭くなる。その表情にゆきはびっくりしてしまった。

「どうして……」

「龍神の神子が、久々に現れたらしいということが、噂になっていたからね。私も色々と調べていたんだけれど、まさか、君とは……ああ、祗園の天女だとはっ！」

　再び、桜智は自分の世界に入ってしまった。

　これにはゆきもどうしたら良いのかが分からない。

「あ、あの……」

「君は……、薩摩のご家老に身請けされたと聞いたけれど……」

　桜智は切なそうにしている。

　その表情に、ゆきはまた、どうして良いのかが分からなかった。

「小松さんには確かにお世話になっていますけれど……」

「やっぱり、そうなのかいっ」

　桜智は悶えるように崩れる。どうしてそのような反応になるのかが、ゆきには全く分からなかった。

「私たち、皆、小松さんにはお世話になっていますよ」

「へ……」

「あんたが考えているようなことは、小松とゆきの間にはないから、安心しろ」

　都が呆れて苛々するように言う。瞬もまた、溜め息を吐いた。

「桜智さん、あの、八葉として、この世界と私の生まれた世界を守るために、力を貸して下さいませんか？」

　ゆきは真っ直ぐ桜智を見つめる。

「……天海を敵にしてしまうことになりますが……」

　ゆきは思い詰めたように呟く。すると、桜智は綺麗な眉を厳しく潜めた。

「……宰相とは距離を置いているよ……。何だか大切なものを奪われたような気がするからね……」

　大切なもの。

　それは桜智の記憶だ。

　ゆきは胸が痛くて、息が出来そうにないと思った。

「ゆきちゃん、とか言ったね。私も八葉として、力を尽くすようにするよ」

　桜智は優美な笑みを浮かべると、キラキラと輝く瞳を向けた。

「有り難うございます、桜智さんっ」

　ゆきはホッとすると同時に、幸せな気持ちを深く抱く。とても気持ちが良い。

「ゆきちゃん、君の力になれて、私はとても嬉しいよ」

　桜智はゆきに対して誠実に微笑んでくれた。

「ああっ、私はそれだけで嬉しいよ」

「頭痛くなってきた……」

　都は厄介なものを抱えたとばかりに、大きな溜め息を吐いた。

「俺も、な……」

　瞬もまた、頭を抱えたのは、言うまでもない。

　チナミまで溜め息を吐き、桜智以外は脱力していた。

　とうとうこれで八葉は七人だ。

　ゆきは自分の力がみなぎるのを感じながら、あとひとり、探さなければならないと、気持ちを引き締める。

　あとひとり、沖田総司。

　ある意味、一番、巻き込むのが難しい。

「壬生浪だ！」

　町のひとの声が聞こえる。

「みぶろ……？」

　ゆきは分からずに、瞬を見上げた。

「新撰組のことです」

　瞬の言葉に、ゆきは頷く。

　沖田がいるかもしれない。

　いきなり、八葉になってくれと言われても、恐らくはとりつくしまなどないだろう。

　だが、ゆきは確認する必要があると感じた。

「瞬兄、あとひとりが、新撰組の沖田さんなの。見てくる」

「危険ですから、俺もついてゆきます」

　ゆきが言うと直ぐに向かったせいで、瞬は保護者として着いて来てくれた。

「あ……！」

　確かに巡察をしている、沖田の姿があった。

　相変わらず、人形のように無表情だ。

「今は声を掛けないほうが良いです」

「分かっているよ、瞬兄」

　今、声をかけても拒絶されるだろう。

　ゆきはどうして良いのかを思案しながら、小松邸に戻ることにした。

　小松邸に戻ったものの、小松はまだ仕事で帰っては来ていなかった。

　高杉や龍馬も出払ってしまっている。

　高杉や龍馬にとっては、新撰組は意味嫌う存在で、総司にとっては、斬らなければならない存在だ。

　その八葉たちをどのように導けば良いのか、ゆきは溜め息を吐いた。

　縁に腰かけて子供のように脚をぶらぶらとさせていると、小松がやって来た。

「……こんなところでどうしたの？」

「あ、小松さん、おかえりなさい」

　ゆきは胸の奥が暖かくなるのを感じながら、笑顔で声を掛ける。

　小松の顔を見るだけで、ゆきはホッと幸せな気持ちが胸のなかに広がるのを感じた。

　どうしてこのような甘い気持ちになるのか、ゆきは未だ自分でも分からないでいた。