「ゆき、人形みたいだよ。このまま、私が連れて帰るよ！」

　都がゆきに抱きついてきて、びっくりしてしまった。

「み、都！？」

「……ゆきちゃん、可憐すぎて、ああっ！」

　桜智はよろめいて、自分の世界にいってしまう。

　ゆきは仲間たちの反応に、驚いてしまった。

　こんなにも驚かれるとは、正直言って、思ってもみないことだった。

　高杉はクールな表情に僅かな甘みを浮かべる。

「蓮水、お前もたまには役に立つということか……」

　低い声で深く言われて、ゆきは益々恥ずかしくなってしまった。

　甘い気持ちに、ゆきはパンクしてしまいそうになる。

　こんなにも緊張するなんて、思ってもみない。

　だが、小松だけは、相変わらずかなり冷たいままだった。

　厳しい表情を浮かべている。

「これで、誰も、君が偽物の舞妓であることを疑わないでしょ？」

　本当に小松は何処まで冷静なのかと思うぐらいに冷静だ。

　これにはゆきも驚いてしまう。

「そうですね」

　これは戯れではない。

　だから、ときめくことがあってはならないのだ。

　気持ちを引き締めなければならないことぐらい、十分すぎるぐらいに分かっている。

　小松の態度が正統であることも。

　だが、ゆきは少しでも甘い態度を望んでしまうのだ。

　しかも小松にだけだ。

　これは分かっている。

　小松に一番綺麗だと、褒めて貰いたいからだ。

　ゆきの中ではそれしか理由はない。

　だが、小松はあくまで冷たい態度を崩さないのだ。

　これ以上ないというぐらいに、小松はとても落ち着いている。

　小松は当たり前のことをしているだけだ。

　ゆきが気持ちを沈ませる理由はないというのに。

「ゆきくん、何かあっても私たちが側にいるから、落ち着いていなさい」

「……はい」

　小松はゆきが落ち着かないのを見透かして、まるで咎めるように言った。

「……似合っていますね。ですが、あなたには相応しくない」

　瞬は、やはり兄代わりとして、ゆきに釘を刺すところを忘れないのは、小松に何処か似ていた。

「ゆ、ゆき、お、お前もそんな格好をしたら、そ、その、馬子にも衣装というか……」

　チナミがしどろもどろ話している。

　ゆきは少しだけ気持ちが和んだ。

「そろそろ、見えられます」

　女将が声を掛けてくれる。

「解りました」

　複雑な自分の気持ちは、今は後回しだ。

　今は、陽炎を浄化して止めることが、一番の仕事なのだ。

　それをやらなければならない。

　ゆきは気持ちを引き締めると、改めて深呼吸をした。

　こんな気持ちは置いておく。

　今は、神子としてやらなければならないことを、最優先にしようと、ゆきは強く思った。

「来られたようですよ。ゆきちゃん、他の芸妓や舞妓があなたを助けるので、今は、笑っていれば良いから」

「はい、お母さん」

　ゆきは少しでも役に立ちたくて、集中することにした。

　芸妓を先頭に、座敷に向かう。

　本格的な座敷に上がるのは初めてで、ゆきは緊張してしまう。

　座敷に入ると、明らかに、幕府のものであろう、上級武士が複数人いた。

「壬生浪と陽炎に守られているから、大丈夫だろう」

　武士が囁いた言葉をゆきは、見逃さなかった。

　舞妓たちはにこやかに武士たちにつく。

「ここに不逞浪士や薩摩がよく来ると聞いているが、何か知らぬか……」

「さあ、うちらはようわかりまへんわ」

　柔らかくとぼける芸妓に、ゆきは流石だと思った。

「……まあ、ここにいれば、不逞浪士の誰かを捕らえられるのは、間違いないだろう……」

　明らかに手柄を焦っているようにも、ゆきには見えた。

「そこの、舞妓。酌をしないのか？」

「へえ」

　ゆきは顔をひきつらせながら、銚子を持った。

　不意に地響きが聞こえる。

　下で大騒ぎになっている。

　ゆきは咄嗟に息を呑んだ。

「陽炎が暴れ出した！」

　騒ぎの声が聞こえたかと思うと、武士の顔色が変わる。

　すぐさま、座敷の襖が開かれる。

　そこには見境のない陽炎がいる。

　彼らを連れてきたであろう武士たちを狙い定めている。

　陽炎は誰彼構わず襲い掛かることを、恐らくは武士たちは知らなかったのだろう。

　ゆきは隠し持っていた剣を握りしめた。

　同時に仲間たちがいる座敷の障子が開かれた。

「ゆきくん、助太刀する」

　小松を筆頭に、八葉たちが武器を構えて、座敷に入る。

　ゆきは舞妓の格好で剣を構えた。

　芸妓と舞妓は、直ぐ様、都が保護をする。

　そして、上級武士たちは、桜智と瞬が即座に捉えてしまう。

　予め段取りしていたのだろう。とてもスムーズだった。

　ゆきは他の八葉を従えて、陽炎を浄化するために剣を振るう。

　力をかなり弱めなければ、今のゆきには浄化することが出来ない。

　そのため、八葉との連携は不可欠だった。

　剣の技量が高い高杉がいてくれたお陰で、ゆきたちは素早く弱らせることが出来た。

　素早くゆきは陽炎を浄化する。

　だが、これだけでは終わらないのは分かっている。

　まだまだ陽炎がいるのだろう。

「ゆきくん、陽炎が玄関でも暴れているからね。次に行かなければならないよ」

「はい」

　浄化を続けるのは、ゆきにとってはかなり辛い。だが、やりきらなければならないのだ。

　たとえ身体がきつくても、苦しくても、致し方がないとゆきは思った。

「行くよ」

　小松はごく自然にゆきの手をしっかりと取ると、玄関先へと急ぐ。

　手を握りあったのは、以前にもあった。あの時も、こうして舞妓の格好で、手を繋いで、小松と二人で駆け抜けた。

　しっかりと手を繋いでいるから、本当に何も怖くない。

　小松と一緒にいると、恐れるものなんて何もないのではないかと、思った。

　玄関先に出ると、そこには沖田がいる。

　新撰組が、陽炎に対峙している。

　恐らくは同じように、上級武士に請われて来たのだろうが、見境なく誰彼にも剣を振るう陽炎たちに対峙せずには、いられなかったのだろう。

　最後のひとり。

　ようやく見つけた八葉だ。

　ゆきは、絶好のチャンスだと思わずにはいられない。

　だが、先ずは陽炎たちを浄化することが先決だ。

　小松と素早く武器を構える。

「陽炎の浄化に来ました」

　ゆきは沖田に思いきって話し掛けることにした。

　すると、沖田は、以前と同じように感情が余り感じられない眼差しを、ゆきに向けてきた。

「……お願いします」

　感情がない声に、ゆきは、何だか哀しくなる。

　気を集中させる。

　かなりの数の陽炎を浄化したせいか、身体がふらふらする。

　正直言ってかなりきつい。

　だが、やるしかないとゆきは思った。

　これが終われば、沖田に話が出来る。

　これは千載一遇のチャンスだと、ゆきは思った。

　集中するしかない。

　気持ちを高めるしかない。

　ゆきは神子としての力を込めて、陽炎を浄化し始めた。