「私が、お見送りを？」

「ええ。あの席にいらした高貴な筋のお客様の願いでね」

　女将に伝えられて、ゆきは驚いてしまった。

　不快だと怒られるのだろうか。斬られてしまったらと、一瞬、考えてしまう。

　だが、直ぐにそれはないと思い直せた。

　それがどうしてかは解らないが、とにかく、そう思えた。

「ゆき、粗相がないように」

「はい」

　ゆきもそれだけは肝に銘じていた。

　玄関先で、提灯を点けて、ゆきはお見送りをする。

「おおきに。またお越しやす」

　見よう見まねで挨拶をし、ゆきが頭を深々と下げて見送ると、ふと男が歩みを止める。

　とても艶のある香りがしたので、直ぐに先ほどの男だというのが解った。

「顔を上げなさい」

　透明な雪解け水のような清潔な声に導かれるように、ゆきは顔を上げた。

　男と目が合う。

　なんて冷たい美貌を持つ男なのだろうかと思う。ゆきは、魂が奪われるように見つめた。

「あなた、名前は？」

「ゆきです」

「ゆき、くん、ね。また、来させて貰うことにするよ」

　男はそれだけを言うと、静かに料亭を出る。

　ゆきはその背中を見送りながら、幻だと思わずにはいられなかった。

　美しい幻影に。

　それが、ゆきと小松の邂逅だった。

　数日後、ゆきはお茶屋の女将に呼び出された。

　てっきり、今日の仕事について呼び出されたと思った。

「ゆき、湯あみをして、今からお姉さんにお化粧してもらいなはれ。今夜は御座敷に上がって貰うさかい」

「え？　お座敷ですか？私……舞いも出来ないですし、どう振る舞ったら良いか、分からないですし……」

　ゆきはいきなりの言い渡しに、困惑するしかなかった。

「それでもええ。とにかく、早よう、湯あみして、仕度しなはれ」

「はい」

　ゆきは何が起こっているのかが、全く分からなくて、困惑を取ることが出来なかった。

　早い時間にお風呂に入れて貰えるなんて思わなかった。

　ゆきは、湯あみをしながら、溜め息を溢す。

　これから自分はどうなってしまうのだろうか。

　そればかりを気にしてしまう。

　ふと鈴の音が聞こえる。

　このまま、先に進むようにと、囁かれているような気になる。

　気持ちが緩やかに落ち着いてきた。

　このまま、先に進んで大丈夫だと、鈴の音が教えてくれているような気がした。

　湯あみの後、ゆきは、舞妓と同じ化粧をされ、立派な美しい着物を着る。

　髪は結うには短いので、かつらを使った。

　まるで人形のように綺麗に飾り立てられる。

「お座敷に上がったら、何もせんでええから。ただ、そこにいたらええ」

「はい……」

　そんなことを望む客がいるのだろうか。ゆきは、そんなことを考えながら、女将を見上げた。

「今日は下働きは何もせんでええから。ただ、旦那はんについておけば、ええから」

「はい」

　本当に、何をしなければならないのか、ゆきは益々困惑せずにはいられなくなる。何をするも、分からない。

　直ぐに帳は下りて、“旦那はん”が来る時間になってしまった。

　ゆきは緊張の余りに身体が固くなる。

「ほんま、あんさんは、もう少し小さい頃にうちにきとったら、さぞかしええ舞妓、芸妓になったやろうになあ……。そこまできれいやとは、あの旦那はんに見初められるだけはあるわ」

　女将は、ゆきを見つめながら、溜め息を吐いた。

「あんさんが、舞妓やないことは、旦那はんもご存知やから、安心しなはれ。けれど、このお茶屋を、これからも贔屓してくれはる方やからね」

「はい」

　下働きの者が、“旦那はん”が到着したことを伝えてくる。

「……さあ。行くえ、ゆき」

「はい」

　ゆきは、女将に連れられて、静かに部屋に向かう。

「さあ、ここどす。三つ指ついて、ゆきでございますと、ご挨拶すればええから」

「はい」

　ゆきは緊張し過ぎてしまい、ドキドキして喉がカラカラになってしまう。ドキドキし過ぎて、どうしようもなくなる。

「……ゆき、でございます」

　ゆきは震える声で言うと、静かに障子戸が開かれる。顔を上げると、そこにはあの男が座っていた。

「中に入って、ゆきくん。畏まらなくて良いから」

「はい」

　ゆきは恐縮しながら部屋に入った。

　部屋には、男しかいない。

　この間のように大勢いるわけではない。

「緊張しているようだね」

　男はクスリと笑いながら、ゆきを見つめた。

「ゆきくん、もう少し近づいて」

「はい」

　ゆきはぎこちなく男に近づいた。

「私の名前は、小松清廉帯刀。あなたを水揚げし、身請けしたいと考えている。……あなたは、舞妓ではないから、正確に言うと、そういうことにはならないけれど、あなたは置屋にいるからね。その規則は従う」

　小松は淡々と事実のみをゆきに伝えてくる。

　小松が何を言っているのか、ゆきは明確には分からなかった。

　意味が分からなくて、ゆきがきょとんとしていると、小松は呆れるように溜め息を吐いた。

「ゆきくん、意味が分からないの？」

　小松の言葉に、ゆきは素直に頷いた。

　すると、小松は困惑したような顔をする。

　綺麗な容姿をしているから、困ったような表情も魅力的だ。

「……分からないです……。私……、自分の名前以外に記憶がないので……、聞いたことはあるかもしれないですが、今は、分かりません」

　ゆきは、誤魔化すことは止めて、素直に自分の状況を伝えた。

「……記憶がない……。なるほど……。だから、女将は、“拾った子”と言ったのか……」

　小松はひとりごちると、納得したようだった。

「ゆきくん、水揚げというのは、君が私の指名を優先的に受けるということ。私が君と懇意になるということ。身請けは、文字どおり、君がお茶屋から出て、舞妓を辞めて、私に保護されること。私だけのものになるということ。島原ほどあからさまではないけれど、祇園にもあるからね」

　小松は遠回しには言わず、キッパリしていた。婉曲ではあるが、とても分かりやすかった。

　要は目の前の小松清廉帯刀に抱かれるということなのだ。

　ゆきはすぐに理解し、身体を震わせた。

　嫌と言うよりは、未知のことへの恐怖が先立っていた。

　暫くは、小松を見つめることしか出来ない。

　怜悧な眼差し。その奥に優しい温もりが宿っていると、ゆきは感じずにはいられない。

　冷静さと優しさを併せ持ったひとだと、直感する。

　ゆきは本能で感じる。

　このひとは、大丈夫だと。

　このひとに、ついて行けば、大丈夫だと。