正直言って、男の自分が、小間物屋に立ち寄るなんて、似合わない。

　だが、自分の手で、ゆきのために紅を選びたいのは事実だった。

　ゆきは、京紅を、誰のために差すのだろうか。

　それを考えるだけで、小松はいたたまれなくなった。

　自分がこんなにも嫉妬深い人間だなんて、小松は今まで思ってもみなかった。

　小松にとって、ゆきはそれほどまでに大きな存在だったのかと考えると、愕然とした。

　小松は、小間物屋にどうして行けば良いのかと、考える。

　結局は、呼び寄せるしか方法はないと、結論するしかなかった。

　藩邸に小間物屋をよびつけるのも、やはりそれは厳しい。

　自宅に呼べば、他の男たちに意図が知られてしまう。

　考えれば考えるほどに、小松はどうすれば良いかと、迷う。

　誰かを使いを出すというのも考えてはみた。

　だが、そうすると自分が選んだことにはならない。お金を出しただけの贈り物を、ゆきが気に入るはずもないことも、承知していた。

　だからこそ自分で選びたかったし、自ら選んだ京紅を、ゆきには引いて貰いたかった。

「考えてもしょうがない。私が出向くしかないね……」

　小松は溜め息を吐く。

　目立つかもしれない。

　だが、それ以上に、ゆきには、自分が選んだ京紅を差して貰いたかった。

　小松は町に出て、京紅を探し求める。

　京紅を売っている小間物屋を見つけて、小松はじっくりと吟味することにした。

　小間物屋は落ち着いた雰囲気で、とても良かった。その雰囲気通りに、高級なかんざしなども置いてあり、ゆきに、何かを贈るには良い店だと思った。

　薩摩藩の家老が、執務をおいて、こんなところで京紅を見ているなんて、誰も考えないだろう。

　小松は少し桃が入った京紅を選ぶ。

　その横には、綺麗に細工された手鏡が売られていた。

　小松は思わず手に取る。

　キラキラしていて、とても美しい。

　ゆきにぴったりだと思い、小松はどちらも買い求めた。

　ゆきは喜んでくれるだろうか。

　ゆきが京紅を差している姿を想像するだけで、幸せな気持ちになった。

　こんなにも温かな気持ちを抱いたことなど、今までない。

　ほわほわとして、幸せな気分だ。

　のんびりとした優しい気持ちになるのは、きっとゆきのお陰だろう。

　今まで、こんなに幸せな気持ちになったのは、なかったのだから。

　買い物を終えて、小松は藩邸に戻り、執務を続ける。

　今日はとても気分が良かった。

　小松の帰宅を首を長くして待ってしまう。

　つい、誰よりも探してしまう。

　小松が、八葉の中でも特別であるのは、きっと助けて貰ったからではないかと、ゆきは思う。

　小松が助けてくれたから、記憶を取り戻し、神子であることに気付くことが出来るのだ。

　夕食の時間になっても、小松は帰っては来ない。

　ゆきは心配でそわそわしてしまう。

　小松の仕事がかなり忙がしいことは、分かっている。

　小松に逢いたくてしょうがない。

　夕食後は、体力を回復させるためにも、早く眠るようにと促されたが、ゆきは小松を待っていたかった。

　小松と逢って話をしたい。　

　そのほうが元気になれるのは分かっていた。

　都や瞬には、眠るようにと言われた。

　ゆきは小松を待っていたかった。

　小松と話せなくても構わない。

　ただ顔が見られたらそれで良い。

　ただ待っていたかった。

　ゆきは暫く横になっていたが、それでも気持ちは今すぐにでも、小松のそばに行きたい。

　小松が帰ってきたら教えてくれるように、家人には頼んでいた。

　うとうととリラックスをしていると、障子戸が僅かに開いた。

「神子様、ご家老がお帰りになりましたよ」

　声をかけられると、ゆきは直ぐに飛び起きた。

　小松に逢いたい。

　小松に礼を言いたい。

　邸にいる八葉や都には、きちんと礼を言った。

　小松にはもっと礼を言いたい。

　ゆきは慌てて玄関先へと向かった。

　小松の顔が見える。

　小松を見つめるだけで、ゆきはドキドキしてしまい、つい笑顔になる。

　相変わらず冷たい表情だ。

　総てを理論的に見透かす眼差しを見つめていると、ゆきは甘い気持ちから引き締まった気持ちになる。

　ドキドキしてしまい、なんとも表現することが出来ない、甘さと苦さが混じりあった気分になった。

「小松さん、おかえりなさい」

　ゆきが挨拶をすると、小松は微笑むことなどなく、目をスッと細めた。

　それはかなり神経質のようにも、冷たいようにも感じられた。

「ただいま、ゆき。いつまでも起きていないで、早く寝なさい。神子の務めのためにも、しっかりと休息を取らなければならないでしょ？」

　小松は、相変わらず冷静に、ゆきを突き放しているかのように呟く。それがゆきには苦しい。

　小松はあくまで、自分が言うべきことを言ったに過ぎないのに、ゆきはつい傷ついてしまう。

　心のなかで、小松にほんのりと甘い期待をしているのだろう。

「小松さんにお礼を言いたくて……」

　甘い期待が脆くも崩れ去った今は、ゆきはせめてお礼だけを言おうと思う。

　甘い期待なんて本当はしないほうが良い。がっかりしてしまうから。

　ただ、小松の顔を見られるだけで、嬉しかった筈なのに。

　なのに、いざ、こうして顔を合わせてみると、つい欲が出てしまうのだ。

　ちゃんと用件だけを言おう。

「昨日は、有り難うございました」

「八葉として当然のことをしたまでだよ」

　小松の言葉は、あからさまにクールで事務的だ。

　分かっていた対応なのに、ゆきは更に苦しく思った。

「小松さんのお陰で色々と助かりました。有り難うござぃす」

　再びお礼を言うと、ゆきは深々と頭を下げた。

　頭を下げてお礼を言ったあとで、ゆきは小松に向かって笑顔を向ける。

「では、おやすみなさい、小松さん……」

　ゆきは柔らかく挨拶をすると、笑顔で自室へと戻る。

　戻ったところで、ゆきは溜め息を吐いた。

　ちゃんとお礼も言えたし、小松の顔も見ることが出来た。

　それだけで充分な筈なのに、ゆきは全く満たされなかった。

　重苦しい気持ちに支配される。

　小松にはいつも甘い気持ちを抱かせて欲しい。

　そんなわがままを考えてしまう。

　ゆきは、小松への気持ちがどんどんわがままになってゆくのを感じていた。

　それが深まるほどに苦しくなる。

　ゆきはどうして良いのかが分からないぐらいに、小松への想いに支配されていた。