ゆきは、完全に自分のことを嫌っている。

　小松はそう感じずにはいられない。

　ゆきは小松のことを、本当に嫌だと感じているのだろう。

　態度でひしひしと感じられた。

　だからこそ辛いのだ。

「……あの、小松さん。お話があります」

　か細い声でゆきが声をかけてきた。

「あとでも良いでしょ？君は、今、休まなければならないと、私は思うけれど？」

　小松は同様を見せないように、わざと突き放したように言った。

「だけど、今、お話をしなければならないと思っていますから……」

「しょうがないね、君は。で、お話というのは、何なのかな？」

　するとゆきは、怯えた小動物のような眼差しになった。

　こんな眼差しになるなんて、今までなかたたことだ。

　だからこそ、小松は胸が痛い。

　体調が悪いから、心も弱っているのだろう。

　それは小松にも理解出来た。

「あ、あの、明日から、たつみ屋に戻ろうと思っています……」

　ゆきの言葉に、小松は悪いように揺さぶられた気分だ。

　ゆきが離れる。

　そんなことを認められないぐらいに、小松はゆきに恋情を抱いてしまっている。

　苦しい。

　本当にこれ以上ないぐらいに。

　ゆきが、京邸から離れたら、それこそきつい。

　厳しい想いが滲む。

「たつみ屋に戻っても、宿のひとが迷惑だよ」

　小松はバッサリと言う。

　ゆきは唇を噛み締める。

　迷惑であることを、自覚しているのだろう。

　意地悪をして楽しいだなんて、以前は思っていたけれど、今は、思わない。

　それどころか、今は辛いと思う。

　小松は胸が痛むのを感じながら、ゆきを見つめることしか出来ない。

「……わかっています、それは……」

　ゆきは強く自覚をしているとばかりに俯いた。

「分かっているのなら、ここにいなさい。君は聡い子でしょ？」

「……小松さん……」

　ゆきは小さく呟くと、溜め息を吐いた。

「今はここにいなさい。君には悪いようにはしないから」

　小松はそれだけを言うと、ゆきの部屋を後にする。

　部屋を出ると、都が入り口にいた。

「都くん、神子殿を頼むよ」

「言われなくても分かっている」

　都はむすっとしながら呟くと、小松を睨み付けた。

「たつみ屋に行っても、宿に迷惑がかからないように、私たちが面倒を見るから、大丈夫だ。大きなお世話だ。全く」

　都は憤慨するように言うと、ゆきの部屋に入ってしまった。

　都と瞬に任せておけば大丈夫であることは、小松も充分に分かっている。

　だが、どうしてもゆきをそばにおいておきたかった。

　それは小松にとって、唯一の心の拠り所だったからだ。

「……なかなか上手くいかないね……」

　小松はひとりごちると、また、会合の席に戻っていった。

　小松の優しさに触れて、ゆきは泣きたくなるぐらいに嬉しかった。

　だが、それ故に、その後の小松の態度が切なかった。

　小松はきっと知らないだろう。

　小松にとっては何でもない冷たい言葉が、ゆきを酷く傷つけていることを。

　ゆきは、このまま布団を頭から被って寝てしまおうと思っていた。

「ゆき、入るよ」

　都の声が聞こえて、ゆきは慌てて表情を努めて明るくする。

「どうぞ」

　ゆきはなるべく笑顔で、都を迎えようと思った。

　それでもやはり、苦しい隠すことが出来ないのは分かっている。

「ゆき、明日はたつみ屋に行こう。こんなところにいて、嫌味を言われるよりもずっと良いからさ！」

　都は明らかに小松に対して怒っている。

「そうだね。そのほうが良いね」

　ゆきが落ち着いた笑みを浮かべると、都は更に切なそうな表情をした。

「怒って良いんだよ！あんなやつ！ゆき、そんな笑顔だからさ、あいつに横柄な態度に出られるんだよ！」

　都は完全に声をあらげている。

　そうだ。

　都の言う通りに怒れば良い。

　だが、小松のことを愛し過ぎて、ゆきは怒ることなんて出来ない。

　切ないぐらいに胸が痛くなる。

「ゆき、明日にはここを出るから、朝に荷物を片付けて、後はお世話になったひとに挨拶をしてから出よう」

「うん、そうだね。有り難う都」

　ゆきは素直に頷くと、目を閉じた。

　ゆきはタイムリミットを感じる。

　一旦、自分の世界に戻らなければならないだろう。

　そうしなければ、きっと将軍に同行することなんて出来ない。

　ゆきは溜め息を吐くと、そのまま眠ろうとした。

　その瞬間、ゆきは光に包まれる。

　戻らなければならない。

　もうタイムリミットが来てしまったのだ。

　これ以上はこの世界にいられない。

　そう感じた。

　気がつくと、制服を着て家の前に戻っていた。

　殺伐とした風景。

　確かにここはゆきの生まれた世界の、変わり果てた姿だ。

　自分達以外にひとはいない。

　とても哀しい世界だ。

　ゆきは振り返る。

　すると、八葉全員と都が唖然として、立っていた。

「……帰ってきたみたいだな」

　突然のことだったせいか、ゆきは上手く状況を飲み込むことが出来なかった。

　都はホッとしたような、そうでないような複雑な表情をしている。

　誰もがこの時空に相応しい服装に変わっている。

　ゆきがあちらの世界で対応出来るようにそうなったように、恐らくはそういうことなのだろう。

「……まさか、会合が終った途端に、こんなところに飛ばされるなんて、思ってもみなかったよ」

　小松は呆れるように溜め息を吐く。

「俺たちがいなくなって、皆、慌てるかもしれんな……。きちんと段取り通りに、行えるか、心配だ」

　高杉もまた、困惑をしたように呟いた。

「まあ、それは大丈夫でしょ？根回しと準備は既に済んでいるからね。大丈夫」

　小松は心配はしていないとばかりに言う。

　事前に準備をしていると聞き、ゆきは小松らしいと思った。

　その辺りは抜かりがないのだろう。

　ゆきは自分の家に着いて、本当にホッとする。

　今は休みたい。

　色々なことが有りすぎて、力を抜きたい。

　家を見た瞬間、身体から力が抜ける。

　そのまま墜落したくなった。

　このまま何処かへと堕ちたくなる気分だった。

　そんなゆきの気持ちを汲んだのか、意識が薄れてゆく。

　ブラックアウト。

　このまま暫くは、現実の世界に戻りたくはなかった。

　ゆきは気持ちに任せるままにそのまま、低空飛行からクラッシュする自分を思い描かずには、いられなかった。

　身体から力が抜けた瞬間、誰かが支えてくれたことを最後に、ゆきは完全に無になった。