ゆきは、化粧を落として、着物を脱いでも、まだドキドキが収まらなかった。

　理由は分かっている。

　小松のせいだ。

　小松がゆきに対して、大胆な行動をしたからだ。

　だが、それは不快なドキドキではなく、心地よいドキドキだった。

　布団に入ると、今までで一番ふかふかとした布団で、ゆきは驚いてしまった。

　気持ちがよくて、直ぐに眠りに落ちる。

　よい夢が見られる。

　今は、そう信じていた。

　翌日、下働きと同様に、ゆきは早起きをした。何をしてよいかは分からなくて、着替えることにした。

　ここに来た時に着ていた不思議な衣服を身に付けて、ゆきは部屋を出た。

　どこをどうすれば良いかが分からない。

　全く新しい家なのだからしょうがない。

　ゆきが歩いていると、中庭に通じる縁に出た。

　すると縁では、小松がひとり静かに、薙刀を振るっていた。

　とても美しい筋で、ゆきは惚れ惚れと見つめてしまう。完璧だと、ゆきは思った。

　小松の真摯で冷静な眼差しがとても精悍に見える。

　ゆきはドキリとする。

　小松は、上半身の右側の着物を下ろしている。

　筋肉が美しく付いていて、まるで芸術品を見ているかのようだ。

　完璧だと、ゆきは思った。

　素晴らしくて、ドキドキしながら、小松を見つめる。

　小松は汗を綺麗に拭うと、ゆきに視線を向けた。

　完璧だとゆきは思った。

　小松の鋭い眼差しがゆきを取られる。切れ長の美しい眼差しに、ゆきは魂をわしづかみされるのではないかと思った。

「……何を見ていたのかな？君は……」

「あ、あの……」

　小松はからかうように意地悪な眼差しをゆきに向けた。このような眼差しを向けられると、緊張してしまう。

「……朝食にしようか。昨日、うちで転がっていたのは、何処かに行ったみたいだからね……。ふたりで食べようか」

「あ、龍馬さん」

「よく覚えているね」

「印象が強すぎて……。あんな廊下で転がっている豪快なひとを見たのは、初めてですから」

「まあ、確かにね」

　小松は苦笑いを浮かべると、ゆきを真っ直ぐ見つめた。

「……それだけ？」

　今度は、からかっているのではなくて、真剣に訊いていることが分かった。

「……青い龍が見えたことですか……？」

「そう。私には、白い虎が見えた……。でしょ？」

「はい……」

　ゆきは戸惑いながらも頷く。

　おかしいことを言っているとでも思われているのだろうか。もし、そうならば、見えてしまったものは仕方がない。

「ゆきくん、私たちは会うべきして会ったのかもしれないね」

「……小松さん……」

「……まあ、良いよ……。君は、私にとってはとても有益なお嬢さんのようだからね」

　ゆきは、小松の厳しくて鋭い先を見据えるような眼差しにドキリとする。

　この眼差しの前では、きっと嘘は吐けないと思った。

「ゆき、食事をしようか。君には、これから何をすべきか、伝えておく必要があるからね」

「有り難うございます」

　小松は中庭から家に上がり込むと、真っ直ぐ部屋に向かう。

　ゆきはその背中に着いていった。

　食事をしている間、小松は何も話さない。

　健康に気遣っているからか、とても質素で身体に良さそうな食事だった。

　質実剛健を地で行くひとなのだと思う。

　見た目なとても優美で華やかなのに、やはり堅実で合理的なひとなのだと、強く感じていた。

　食事が終わると、小松は静かにゆきを見た。

「ゆきくん、君は何もしなくても良いよ。今はね。いずれ、君はやらなければならないことが、出てくるだろうからね……」

　小松は背筋を伸ばすと、立ち上がる。

「下働きはしなくて良いよ。君はそれよりもやらなければならないことが、出てくるだろうからね」

　小松は、まるでゆきが何者であるかどうかを知っているようだった。

「……まさか、お伽噺草紙の中の話とばかり、思っていたのだけれどね……」

　小松はひとりごちる。

「……え？」

「いずれは、わかるよ。直ぐにでもね」

　小松はそれだけをいうと、部屋から出る。

「藩邸に顔を出すから、君はここにいなさい。直ぐに帰ってはくるけれどね」

「はい」

　小松はなにかを知っている。

　ゆきが、何者かを。

　だからこそ、この屋敷に引き取ってくれたのだろうと、感じていた。

　玄関先が妙に騒がしい。

　ゆきは、導かれるように、玄関先へと歩いてゆく。

　初めての家で、しかも広大だから、どのような造りであるかを理解していないのに、迷わず行くことが出来た。

「だから！ ここに蓮水ゆきって子がいるだろ！？訊いたんだよ。祇園甲部のお茶屋から、薩摩藩家老に妾として引き取られたって！」

　低い少年のような声。

　ゆきは、とても懐かしいような気持ちになった。

　ゆきが近づくと、とても綺麗な少年が、ゆきを視線で捕らえてきた。

「ゆき！」

　その声を聞いた瞬間、ゆきは自分の対であることを、直感する。

　懐かしい、何処かで聞いたことがある声だ。

「……ゆき」

　精悍さと美しさを兼ね備えた男が、ゆきを真っ直ぐ見つめてきた。

　その男にも、ゆきは青い龍を認めた。

「……青い龍……」

　ゆきが呟くと、冷たくも美しい容姿をした男は、ゆきを神経質に見つめた。

「……神子として覚醒されたのか……」

　低い声で呟くと、男はいきなりゆきの手を取り、ひざまずくと呟いた。

「龍神の神子殿、白龍の神子殿……」

「え、あ、あの、あなた方を知っているような気がしますが、ど、どなたですか？」

　ゆきが困惑気味に呟くと、男も少年のような半身も、驚き、更に困惑するかのように、顔を見合せた。

「……ゆき、記憶が……」

「……え……」

　ゆきが目を見開いて、驚いていると、小松がやってきた。

「君たちは何をしているの？」

　小松は静かに、ゆきたちに近づいてくる。

「あんたが、祇園のお茶屋からゆきを身請けしたのは？」

　少年のような声をしているのは女の子だと、ゆきは気付くと同時に、懐かしいような気がした。

「いかにもね。身請けというのは語弊があるよ。保護をした、が、正しい」

　小松はあくまで冷静だ。

　ゆきは、小松と少年のような女の子を、おろおろと交互見る。

「君たちは彼女をよく知っているようだね。良いよ、経緯をお話ししよう」

　小松は怜悧に呟くと、広間へとふたりを案内した。

　ふたりは厳しい表情をしながら、ついてゆく。ゆきはその後について行く。

　上手くいけば良いと祈るしかなかった。