結局は、ゆきには弱いのだ。

　小松は自分に苦笑いを浮かべてしまう。

　ゆきをそばに置きたい。

　それだけなのだ。

　全く不条理な感情を抱いたと、我ながら思ってしまう。

　ゆきに対する感情が何なのか。分からない小松ではない。

　この感情は、本来は抱きたくないものだ。

　ましてや、薩摩藩として、新しい世の中を作りたいと願っている小松には。

　色恋沙汰で翻弄されたくないというのが、本音だ。

　だが、翻弄されずにはいられなくなる。

　ゆきが現れたからだ。

　これ以上ない相手が現れたからだ。

　結局は愛する者に弱いのだ。

　だが、ゆきが同じような感情を抱いてくれているかと、つい考えてしまう。

　ゆきは恩義を感じているかもしれないが、小松を心から愛しているかといえば、恐らくは違うだろう。

　こんな想いを抱くのは初めてで、小松は困惑する。

　小松は、当分は感情を出すべきではないと、強く考えていた。

　八葉を探さなければならない。

　八葉を揃えなければ、天海と対峙することは出来ない。

　ゆきは、翌日から、八葉探しに奔走しなければならないと、強く考えずにはいられなかった。

　どうすれば、良いかはまだ分からない。

　だが、真っ直ぐ前を見つめていれば、きっと大丈夫だと思わずにはいられない。

　大丈夫。

　自分自身にゆきは強く言い聞かせる。

　小松がいるから大丈夫。

　何故だか、小松の顔が思い出される。

　ゆきは小松の顔を思い出すだけで、幸せな気持ちを抱くことが出来る。

　最初に助けてくれたひとだから。

　小松に頼る気持ちが大きくなる。

　ゆきは、自立しなければならないと思いながら、小松のことを思い出していた。

　翌日、ゆきは小松邸の朝の手伝いをするために、早起きをすることにした。

　世話になっているばかりでは、いられない。

　朝食を運ぶのを手伝ったりするだけだが、それぐらいはしたかった。

　「有り難う、ゆきちゃん。あなたのお陰で随分と助かったよ。後はやるから、帯刀公と一緒に朝食を取ってきて」

「はい。有り難うございます」

　ゆきは朝食に部屋に運ぼうとして、足元にひとが転がっているのを見つけた。

「え？」

　食事をする部屋に、ごろんと男が寝転んでいる。

「え……？」

　視線を向けると、龍馬が横になって眠っていた。

「龍馬さん！」

　ゆきが思わず声をあげると、龍馬は眠そうにゆっくりと起き上がった。

「あ……？　お嬢か」

　本当に眠そうにしながら、龍馬は起き上がる。その姿を見ていると、思わずくすりと笑ってしまう。

「朝ごはんの時間ですよ」

「そうか？ああ。朝メシか。しっかり喰わんとなあ！」

　探しに出る前に、いきなり八葉に会えるとは思わなかった。

　小松が言う通りに、ここにいるだけで、八葉を探し出すことが出来ている。

「よお、帯刀！」

「龍馬、君は相変わらずだね……。また勝手に上がり込んで、眠っていたの？」

「ここが、ある意味、一番、安心できる場所だからな」

「全く……。君は相変わらずだね……」

　小松は呆れ果てるとばかりに、ため息を吐いた。

　小松たちが話していると、瞬や都が部屋の中に入ってきた。

「みんな揃ったみたいだから朝食にしようか。龍馬、後でゆきくんの話を聞いてあげて。君に話したいことがあるようだから」

「ああ。解った」

　龍馬は豪快に言うと、早速、朝食を食べ始めた。

「全く……。私たちも食事にしよう」

「はい」

　小松の号令で、ゆきたちも食事をとる。

　こうしていると、なんだか楽しい。

　闘っていた日々を思い出す。

　ゆきは、少しだけ弾んだ気持ちになった。

　食事を静かに取り終えると、小松はゆきをちらりと見た。

「ゆき、君は、今朝の朝食の準備の手伝いをしたの？」

「はい。私がここにいるのは、皆さんのお手伝いをするためですから。それに、小松さんにはお世話になりっぱなしですから」

「神子殿自ら手伝わなくても良いよ。手伝って欲しい時には、ちゃんと私が言うから良いよ」

　小松は冷たい表情で呟きながら、ゆきを見た。

「分かりました……」

　本当は、小松の手伝いをしっかりとやりたいと思っている。

　だが、居候である以上は、小松に従うしかないとゆきは思った。

　食事のあと、ゆきは龍馬に話をする。

　また初めから、八葉になってもらうための説得をしなければならない。

「龍馬さん、こんな話を信じられないかもしれませんが、私は龍神の神子で、あなたは地の青龍である、八葉です。この世界に新しい時代をもたらすために、そして、本来、私がいる世界を救うために、一緒に闘って頂けませんか？」

　どのように表現して良いのかが分からなかったし、余りに遠回しも駄目だろうと思って、ゆきはストレートに言った。

「お嬢が龍神の神子殿で、俺が八葉の地の青龍……」

　龍馬は噛み締めるように呟くと、ちらりとゆきを見た。鋭い眼差しに、ゆきはドキリとしてしまう。

　龍馬なら受け入れてくれると思ったが、難しいのだろうか。

　龍馬はちらりと小松を見たあと、瞬を見る。

「……君が地の青龍、こちらにいる瞬が天の青龍、君たちは対だね……。そして、私が天の白虎、こちらにいる都が、黒龍の神子……」

　小松が説明をすると、龍馬はまるで小さな子供のように瞳を輝かせた。

「本当か！？ 　龍神の神子だなんて、姉さんが話してくれたお伽草子の中の話だと思っていたが、そうじゃないんだな。勿論！　お嬢に手は貸す」

　龍馬はキッパリと言い切ると、ゆきに笑顔を向けてくれる。やはり豪快で大胆なところは、全く変わらない。

　ゆきは、そんな龍馬を頼もしく思う。

「だが、お嬢。俺もやるべきことが、けっこうあるからな。手が空いた時か、お嬢と目的が同じときだけになるが、それでも構わんか？」

　龍馬の言葉に、ゆきは笑顔で頷く。今は協力して貰うだけでもありがたかった。

「よろしくお願いします」

「ああ。こっちこそな」

　八葉が確実に集まってくる。

　ゆきは、更に前に進まなければならないと、強く思った。

　この世界を、そして、自分が生まれ育った世界を守る。

　ゆきにとっては、あまりまえのように大切な二つの世界。

　ゆきは神子として、強くあらねばならないと思った。

　八葉は三人しか見つかってはいない。残りの五人を見つけなければならない。

　それに全力を尽くそうと思っていた。

「ゆきくん、そんなに思い詰めなくても大丈夫だから。直ぐに見つかるから……」

「有り難うございます」

　小松に言われると、本当にそう思えてくる。

　厳しいけれども優しいひと。

　ゆきは、益々小松に惹かれていた。