小松家の墓所に入ると、ゆきは嫌がおうでも緊張してしまう。

　小松帯刀清廉は、大坂で亡くなり、墓はふるさとに移されたのだという。

　今は、愛妾と愛妻と仲良く眠っている。

　ふたりは無言で中に入ると、しっかりと手を合わせる。

　小松帯刀という、同じ名前を持ち、同じような立場にあったふたりが、時空と世界を越えて、今、対面する。

　これ以上に感動することはないのではないかと思う。

　共通点が多いふたりではあるが、同時に共通しない部分も多い。

　そのあたりは、ふたりが別人であることの証なのだろう。

　ゆきはしっかりと手を合わせる。

　ゆきが生まれた世界の小松帯刀が、安らかに眠れるように。

　そして胸いっぱいの感謝を込める。

　本当に有り難うと、ゆきは強く呟いた。

　ふたりは同時に目を開ける。

　お互いに、自分の想いを伝えられて満足をしたからか、微笑みあう。

「行こうか」

「はい」

　小松が手を強く握り締めてくれる。

　小松の表情を見ると、とても清々しい顔をしていた。

　何かを成しえたような、そんな表情だ。

「小松さん、やっぱり小松帯刀さんは素晴らしい方なんだなあって思います」

「私よりも？」

　小松がほんのりと拗ねた表情で、低い声で艶やかに囁いてくる。

　その表情にドキリとさせられる。

「帯刀さんが素晴らしいのは、そばで見ていた私には分かります。あ、あの、そ、その、私が愛して尊敬しているのは、小松さんで……」

　ゆきがしどろもどろになりながら言うと、小松はくすくすと笑ってくる。

「ゆき、君は本当に可愛い」

　小松は本当に楽しそうにしている。

「この小松帯刀さんと、今、目の前にいる小松帯刀さんは、全くの別人ですから」

「その通り。こちらの小松帯刀氏と私は、行ったことは似ているが、別人だ……」

　小松はキッパリと言うと、ゆきを見つめた。

「そうですね。小松帯刀さんがもし長生きをしていたら、時代は明らかに変わったと謂われていますね。西南戦争も起こらなかっただろうと……」

　小松は、黙っている。

　本当に静かだ。

「……解らないよ。それは……。誰にも、解らない……。歴史に、起こったことに、“もし”や“たら”は、ないよ」

　小松の言葉はとても重くて、ゆきの気持ちを締め付ける。

　小松が話すからこそ、重みがあるのだ。

「……そうですね……」

　ゆきはにっこりと笑うと、小松の手を握り締めた。

「行くべき場所には行けたからね。後は、のんびりとしよう。温泉に浸かって、ゆっくりとしようか？」

「はい」

　車に乗り込むと、ふたりは温泉地へと向かった。

　小松とのドライブは、すこぶるほどに快適だった。

　とても気持ちが良い。

　爽快な気持ちになる。

「お休みって感じですね。とても気持ちが良い」

「そうだね。私も解放されたような、とても爽快な気分だよ」

　小松は満たされたような表情をしている。とても幸せなようだ。

　ゆきもまた、夏の空と同じぐらいに、爽快で幸せだった。

　車は、老舗の高級温泉旅館の駐車場に入る。

「ここは部屋にも露天風呂があるから、のんびりと過ごすことが出来るよ」

　小松はゆきをしっかりと引き寄せて、強く抱き締めてくる。

　降りる前の一瞬、抱き締められて、ゆきは喉がからからになるぐらいに、ドキドキしてしまった。

　客室に案内されて、ゆきは感嘆の声をあげる。

　絶景だ。

　桜島と海を見ながら、ゆっくりと入浴が出来るのだ。

「大浴場でも、のんびりと海を眺めながら、温泉に浸かって頂けますよ」

　仲居に言われて、ゆきは先ずは大浴場で入浴をしたいと思った。

　それに部屋のお風呂はやはり恥ずかしい。

　小松とふたりきりだから、妙に艶のある妄想をしてしまうからだ。

「先ずは大浴場に行きましょう。ゆっくり温泉に浸かってから、行きましょう」

「そうだね。長旅の疲れを癒さないとね」

　小松は意味ありげに笑うと、ゆきを真っ直ぐ見た。

「……夕食のあと、ふたりで部屋の風呂に入ろうか？　のんびり出来るからね……。もう一日泊まるから、焦らずゆっくりと……、ね？」

　小松に意味深に囁かれてしまい、ゆきは緊張し過ぎてしょうがなかった。

　女性の大浴場に入りながら、ゆきはのんびりする。

　こうしていると癒される。

　小松と二人で露天風呂に入った時のことを想像してしまい、ゆきは真っ赤になった。

　恥ずかしい。

　これ以上のことをしたことすらあるのに、ゆきは恥ずかしくてしょうがない。

　ふたりで夜空を見ながら、お風呂に入るのは、とてもロマンティックなのは分かっている。

　だが、ロマンティックなことを、考えすぎて、暴走してしまう。

　ドキドキが激しい。

　ゆきは、楽しみなくせに、恥ずかしい自分が更に恥ずかしくなった。

　温泉のお湯はかなり良い。肌がしっとりして艶々になりそうだ。しかも、疲れをしっかりと取ってくれそうだ。

　のんびり手足を伸ばしておく。

　落ち着いて温泉に浸かれるのは、今が最大のチャンスだろうから。

　温泉を楽しんだあとは、薩摩の滋養がある美味しい料理を楽しむ。

　魚も肉も野菜も本当に美味しい。

「美味しいですね。ご飯」

「そうだね……。私には懐かしい気持ちも大きいかな？　確かに美味しいね」

　小松と二人きりで、薩摩の鹿児島の、美味しいものを食する。

　本当に美味しいと思うのは、小松とふたりきりだからだろうか。

　ゆきは笑顔になりながら、食事を楽しんだ。

「さてと。のんびりと温泉に入ろうか？ ゆき」

「あ、は、はいっ」

　ゆきは緊張し過ぎてしまい、ついドキドキしてしまう。

　胸が甘く高まってゆく。

「今からは部屋だし、ふたりきりだし、のんびり出来るからね……？」

「はい……」

　恥ずかしくて、まともに返事をすることが出来ない。

　一緒にお風呂に入るというのは、究極に恥ずかしい行為ではないかと、ゆきは思った。

　ふたりで露天風呂に向かう。

「恥ずかしい？」

「かなり……」

「じゃあ、君が先に入りなさい」

「はい」

　後から入るよりも、まだ恥ずかしくはないから、ゆきは素早く浴衣を脱いで、露天風呂に向かった。

　やはり部屋にある露天風呂は、仕切られていて、安心する。

　解放感もあり、ゆきはうっとりとした気分になる。

　ゆったりとした気分になったところで、小松が入ってきた。

　気配に肌が震える。

　小松は微笑むと、ゆきを背後から抱き締めてきた。

　ぎゅっと抱き締められて、引き寄せられる。

　鼓動が速くなり、ゆきは目眩がしそうになった。