年上の人。

　そして、ヴァレンタインの概念を知らないひと。

　その人と過ごす、最初のヴァレンタイン。

　何をしてもサプライズになるのは解ってはいたが、概念を知らないひとに、どのように伝えれば良いかが、ゆきには分からない。

　2月14日にデートをしたいと言っても、その日は普通の日で、しかも年度末に向けて、小松が忙しい時期である。

　その日にデートをして下さいなんて言っても、頭が沸いているとしか、思っては貰えないだろう。

　この時空に来て、小松は直ぐに順応してしまった。

　そして、貿易関連の会社を立ち上げ、瞬く間に大きな会社へとのしあがっていった。

　それだけ、小松の手腕が優れていたということが言えるのだろう。

　ゆきとの時間を大切にしてくれる小松ではあるが、やはり仕事も大切であることも、重々にゆきは理解していた。

　だからこそ、切り出しにくい。

　ヴァレンタインデーを一緒に過ごして欲しい、と。

　クリスマスやお正月といったイベントも、小松はスケジュールをやりくりして、一緒に過ごしてくれた。

　デートの時間も、プライベートの時間内では最も重要視してくれている。

　だからこそ、ゆきは、小松にはワガママが言えない状況だった。

　仕方がないときちんと理解しているつもりだ。

　だが、ヴァレンタインデーを、大好きなひとと過ごしたいという乙女心に、押し潰されそうになってしまう。

　それぐらいに、ヴァレンタインデーは、ゆきにとっては、素敵なイベントだった。

　デパートのチョコレート売り場はかなり盛況で、ゆきはつい目移りしてしまう。

　小松が喜んでくれるチョコレートはあるだろうか。

　それとも、ここは手作りをしたほうが良いだろうかとも、考える。

　お菓子作りは大好きだし、何よりも心を込めたものが贈れる自負がある。

　小松に贈っても、そちらのほうが喜んで貰えるだろうか。

　小松はかなり疲れているだろうから、甘いもので癒して欲しいという気持ちもある。

　小松には蕩けるほどに甘い気持ちを、チョコレートに乗せたいという気持ちもあった。

　ふと、薩摩焼酎が入ったチョコレートを見つけた。

　こちらに来てからも、小松は故郷にはかなり敏感だ。

　正確に言えば、小松の故郷ではないのであるが、それでも似た場所であることは間違いなく、小松は鹿児島をかなり大切な土地と思っているようだった。

　だからこそ、この焼酎の入ったチョコレートを、小松にプレゼントしたいと思う。

　ヴァレンタインの前哨戦的なプレゼントとして考えようと、ゆきは考える。

　このプレゼントを足掛かりにして、ヴァレンタインデーに時間を取って貰おうと、ひらめいてしまった。

　チョコレートを挟んで、小松とふたりで、文字通りに甘くて蕩けそうな素敵な時間を過ごせたらと、思う。

　ゆきは、薩摩焼酎が入ったチョコレートを、プチプレゼントとして、買い求めた。

　勿論、手作りチョコレートも本命プレゼントにするから、その材料も買い求めた。

　これで、ヴァレンタインのプレゼント準備としては、万全だ。

　ゆきは、すっかり、ヴァレンタインデーは小松と過ごせる気分になって、ふわふわとワクワクしていた。

　ロマンティックたっぷりなデートでなくても良い。

　ただ逢って、チョコレートを、渡すことが出来ればと、ゆきは思う。

　小松を最も理解している人でありたい。

　ゆきは強くそう思う。

　だからこそ、ワガママを言えなかった。

　小松とデートのために、ゆきは待ち合わせ場所で、のんびりと待っていたも

　薩摩焼酎が入ったチョコレートを持参している。

　ヴァレンタインの前哨プレゼントだ。

　これをきっかけにして、ゆきは、小松に、ヴァレンタインデーに会う約束をしたい。

　チョコレートを渡すだけだから、当日に会社を訪ねても良いのかもしれないが、それならどこか物足りなくなるような気がしていた。

　それに忙しい小松には、事前のアポイントを取らなければならないと、思っていたからだ。

　ゆきは、果たしてこの作戦がうまくいくのかと、ドキドキしながら待ち構えていた。

　小松が約束の時間きっかりに、やって来た。

「お待たせしたね。じゃあ、行こうか」

「はい！」

　小松とこうして夜のデートが出来るようになったのは、今年になってからだ。

　それは、ゆきにとっては有りがたいことで、デートの回数も増えることになった。

　もう大学生だから、自覚を持つようにと、両親が許可をしてくれたのだ。

　ゆきにとってそれは、嬉しいことだ。

　こうして、小松とデートが出来るのだから。

「今日は和食でも食べながら、ゆっくりとしようか」

「はい」

　小松となら、何処に行っても本当に楽しい。つい笑顔になってしまう。

　小松のそばにいて、ただ話すだけで楽しかった。

　和食の店に入り、ふたりで落ち着いた雰囲気でのんびりする。

「帯刀さん、デパートに行ったら、美味しそうなチョコレートを見つけたんですよ。はい、どうぞ」

　ゆきがチョコレートを差し出すと、小松は柔らかく笑ってくれた。

「有り難う」

「薩摩焼酎が入ったチョコレートです」

「へえ……」

　薩摩焼酎と聞き、小松は興味深そうに眺める。

「2月14日は、ヴァレンタインデーなんです。女の子が大好きな男性に、チョコレートを贈って、愛の告白をする日なんですよ」

「それとなく聞いたことがあるよ」

　小松は頷くと、艶やかないたずらめいた眼差しで、ゆきを真っ直ぐ見つめた。

「それで、君は、このチョコレートで、私に『愛の告白』をするのかな？」

「それは、その」

　小松がからかうように言うのが恥ずかしくてたまらない。

　ゆきは、ドキドキする心から、甘い勇気をかき集めて、小松を真っ直ぐ見つめた。

「帯刀さん、2月14日に、ひとめで良いので、お逢い出来ないですか？」

　ゆきは、心が震えるのを感じながら、小松を見る。

　すると小松は、難しそうな表情になった。

「それは出来ないよ、ゆき」

　小松の言葉はあっさりと切り捨てるような冷たいものだった。

「お仕事がお忙しいということですか……」

　そう思わなければ、やっていけないとゆきは思った。

　仕事が忙し過ぎて、逢う余裕すらないというのなら、致し方がないとゆきは思った。

　いや、そう思うようにした。

　だが、折角のヴァレンタインデーに、大好きなひとに会えないというのは、かなり痛かった。

　ショックで泣きそうだ。

「ゆき、その日は君にも付き合って貰うから、そのつもりで」

　クールな小松の言葉に、ゆきは目を見開いた。