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極楽寺の駅までやってきて、いつもの坂を上がる。 将臣が重い荷物を持ってくれるのが、なんとも嬉しい。 「ね、将臣くん、空いている手を繋いでも良いかな？」 真っ赤になりながら上目遣いでお伺いを立てると、将臣は汗が滲んだ手をジーンズで拭いて、手を差し延べてくれた。 「ほら」 「有り難う、将臣くん」 大きな手にドキドキしながら、差し出された手を望美は強く握り締めた。 大きくて厚い手は本当にこころから安心する。 こうして買い物の荷物を持って手を繋いで坂を上がっていると、まるで新婚さんのような気分になった。 同棲生活をしたから、このような幸せが毎日訪れるのだろうか。 だったらこれほど嬉しいことはない。 望美は何度も笑いながら将臣を見つめ、将臣も優しいまなざしをくれる。 なんて幸せ。 このようなことが日常茶飯に起これば、幸せでしょうがないだろう。 有川家に直ぐに着いてしまい、将臣は手を離して来る。 その瞬間が寂しくて寂しくてたまらなかった。 「休憩したらメシ作るからな。カレーぐれぇは作れるようになれよ」 「ど、努力します」 普通ならきっとカレーなんて何でもない料理なのだろうが、望美にとってはかなり高いハードルだ。 たかがカレー。されどカレーなのである。 「ピーラーとかあるよね？」 「はあ？ お前、包丁でそれぐらいは出来ねぇのかよ！？ たかが皮ムキだろうが」 「たかがなんかじゃないよっ！ 相当ジャガイモの皮を剥くのは難しいんだからねっ！」 望美が強い調子で言うと、将臣は呆れ返るように溜め息を吐いた。 「そこは強く言うべきところじゃねぇだろうが。ったく、今まで何やってたんだよ…」 「だって…」 確かに今まで料理をする機会に恵まれなかったのは事実だ。 いつも譲がやってくれていたので、望美はそれに甘えていたのだ。 「…まあ、譲にお前は甘やかされて育ったからか…」 「将臣くんにもいっぱい甘やかされて育ったよ」 望美が素直に認めると、将臣は恥ずかしいとばかりに咳払いをした。 「怪我をしても困るから、母さんが使っているピーラーを貸してやるよ。それで皮をむけ」 「うん。将臣くんは…、そっか包丁で剥けるんだよね」 「そういうこと」 望美は将臣からピーラーを渡され、ジャガイモを手に取る。 「芽があったら俺が取ってやるから寄越せよ」 「はい、先生！」 「マジで三歳児に料理を教えるような気分だぜ」 「三歳児じゃないもん」 望美が憤慨すると、将臣は嬉しそうに笑う。 「そういうところがだろ？ おい、とっとと始めるぞ」 「あ、うんっ！」 望美はジャガイモの皮をピーラーでするすると剥きながら、楽しくてしょうがない。 「これから受験勉強とともに、しっかりと料理の勉強もしろよっ！ 来年からの生活がかかってるんだから。俺もバイトをするから、そんなにもお前を助けて料理が出来るわけじゃねぇからな」 もう同棲することを前提に、将臣は話している。 まだちゃんとＯＫを出したわけではないけれど、そうなれば良いとこころの何処かで思っている。 「私得意な料理ならあるよ」 「何だよ？」 「インスタントラーメン」 望美が胸をはって堂々と自慢すると、将臣に思い切り頭をはたかれてしまった。 「お前はアホか！ んなもんが料理なわけねぇだろっ！ 湯をかけてポイっで終わりなんだから」 将臣は、相当重症だとばかりに溜め息を吐くと、頭を抱えた。 「だって将臣くん、お湯かけるだけのインスタントラーメンを器に入れて、葱とかコーン、チャーシューをトッピングしたら、むちゃくちゃ美味いって褒めてくれたじゃないっ」 「あのな、あれはお前を褒めたわけではなくて、ラーメンを褒めたんだよ」 「だけどトッピングでもっと美味しくなったのは事実だと思う」 望美が腑に落ちないとばかりに反論している間に、将臣はジャガイモの皮を綺麗に剥き終えてしまった。 「ほら、後はお前が握り締めているジャガイモだけだぜ？」 「…やります」 文明の力を使っているというのに、将臣よりも皮を剥くのがかなり遅いなんて、全く終わっているとすら望美は思う。 「出来たよっ！」 「じゃあこれを少し大きめにカットしていってくれ」 「うん」 望美はぎこちない手つきで、ジャガイモを切る。澱粉が絡み付いてかなり切り難かった。 望美が不揃いながらもジャガイモを切り終わる頃、将臣は綺麗に総ての食材を切り終えていた。 やはり手際が全く違う。 「まあど下手くそだが、食えるだろう」 「一言多いよ、将臣くんっ！」 「じゃあ食材を炒めていくぞ。玉葱はじっくりじっくり炒めるからな」 「はいっ」 将臣と一緒にする料理の楽しさと、このままではいけないという焦りが、望美を料理に引き込んで来る。 「ちゃんと灰汁は取るんだぜ」 「はいっ！ 将臣先生っ！」 将臣の料理は大雑把で大胆なところもあるが、それがまた望美には親しみやすいものになっていた。 譲のような繊細な料理だと、取っ付き難いし、挫折してしまうが、これぐらいの大胆さなら自分にも出来るような気がした。 「…さてと煮込んでいる間に米を研ぐぜ」 「これなら任せて！ これぐらいなら出来るよ」 米を研ぐぐらいならいつも母親の手伝いで慣れている。 望美がいそいそと米を研いでいると、将臣からはかなり厳しいダメだしがあった。 「そんな研ぎ方をしてたら、米が潰れちまうだろっ！？ もっと腰を据えて、丁寧にやるっ！ 俺は米にはうるさいんだからな」 将臣がやって見せてくれる。望美はそれをぼんやりと眺めながら、こころなかで「米奉行」と呟いていた。 カレールゥを入れて、後はコトコトと煮込むところまでたどり着き、ようやくサラダに取り掛かれた。 ここでもレタスの千切り方でまたもや将臣に怒られてしまい、望美は散々な気分になった。 だが手作りドレッシングを作り、それを冷やす頃には、夕食が楽しみでしょうがなかった。 夕餉の時間に合わせたかのように激しいスコールが降り始め、雷が鳴り響く。 「雷か、停電にならねぇといいけれどな」 「大丈夫だよ。さ、食べよう」 夕食を食べ始めたものの、望美はにわかに落ち着けなくなった。 将臣が豪快にカレーを食べる姿を見るだけで、ドキドキする。 水ばかりを飲んでいると、将臣に心配されてしまった。 「喉が渇いたのか？ そんなにカレーは辛かったか？」 「う、うん。ちょっとだけ…」 「中辛にしたんだけれどな…」 「中辛でも美味しいよ。甘口よりは好きかも…」 望美は笑うと、まるで誤魔化すようにカレーを貪り食べた。 「美味しいよ、うん、美味しい」 「だったら良いんだけれどな」 本当は将臣に欲情してしまって緊張しているだなんて、どうしても言えない。 食べる仕草というのは、何だか官能的でドキドキしてしまう。 だからなのだろうか。仲が深まらないと、一緒に焼肉が食べられないというのは。 望美はカレーの味なんて少しも感じることなく、食べ続けた。 「余ったねカレー」 「一晩寝かしたカレーは美味いから、明日はアレンジをして食おうぜ」 「そうだね。ランチにちょうど良いかもっ」 「そうだな」 将臣とふたりで食器の後片付けをしている間も緊張してしまう。 皿を持つ手も震えてしまい、望美は危うく割ってしまいそうになった。 「さてと、片付けは終わり。望美、風呂に入って来いよ」 「えっ…！？」 心臓が大きく揺れた瞬間、停電した。 |