８月４日
将臣は気まぐれなのか、それとも本気なのか。 どちらとも見分けられないキスをされて、望美は考え込んでしまった。 今日の将臣は、一日アルバイトでいないから、ドキドキに振り回されることはない。 だが近頃、それが心地良く感じる自分がいることを、望美は感じている。 夜になるまで、将臣が来ないかどうかそわそわしてしまう自分がいて、望美は苦笑いした。 将臣と一緒にいるのはとても愉しいし、また夏休みのスペシャルな出来事のようにも思える。 高校二年生まで幼なじみをやっているせいか、中々、その先の一歩がふたりにとっては難しい。 望美は溜め息をまたひとつつくと、ぼんやりと縁側を眺めた。 「恋をするっていうのは良いものよねえ」 母親が悩み多き望美の横顔を見つめながら、相も変わらず微笑んでいる。 「そんなんじゃないよ」 「だってあなた、最近は将臣くんが誘わないとどこにも行かないじゃない」 「あれはたまたまだし、友達はカレシと遊びに行ってばかりいるから、捕まらないし」 望美がぶつぶつと妖しい呪文を呟くように言うと、母親は髪をくしゃりと撫でた。 「だったらあなたもそのカレシとやらを作ればいいじゃない」 「お父さんが哀しむよ」 望美はさらりと反論したが、母親は懲りないように笑っている。 「そんなことはないわよ。よく識っているひとを選んだらね！」 母親が誰のことを言っているのかは解っている。確かに将臣ならば身元も確かで、何よりもよく識っているから安心だろう。 「…相手の気持ちがいるものだよ、お母さん」 望美がだらりとしたワンピース姿で膝を抱えていると、インターホンが鳴った。 思わず姿勢を正してしまう望美に、母親は苦笑する。 「きっと予想通りの相手じゃないの？ アルバイトも終わった時間だろうし」 「もうっ！ お母さんのバカっ！」 母親は鼻歌交じりに玄関先へと逃げていく。 母親に怒りながらも、望美は耳をそばだてた。 耳を澄ませば、望美の大好きな人の声が聞こえる。良く響く声は極上のスウィーツのようだ。 「望美！ 将臣くんよっ！」 母親がウキウキした声で呼ぶものだから、望美は自分だけは浮足立った態度は止めようと自嘲しながら、ゆっくりと玄関先に向かった。 「将臣くん」 将臣の姿を見るだけで、笑顔が零れてしまう。 「花火しねぇか。貰って来たんだよ」 「うん！ するする！」 まるで子供のように軽くジャンプをすると、母親がじっと幸せそうな眼差しで見つめていた。 「いってらっしゃい」 「あ、うん…。言われなくても行くよ」 望美がパタパタとミュールを履くと、母親は笑顔で見送ってくれる。その瞳には、期待がありありと滲んでいた。 「…お前、またからかわれていたんだろ？」 「うん。お母さんはすっかりその気だよ」 将臣を見上げれば、その瞳は楽しそうだ。幸福色が滲んでいる。 「そう思わせていればいい」 将臣が何気ないことのように言うものだから、全身の血液が煮えたぎるように熱く速い流れを形成した。 「将臣くんは…お母さんたちに誤解させておいたままでいいの？」 将臣は瞳から幸福の光を引っ込めると、険しい光を宿す。スッと細められた瞳には、ただ冷たさだけが滲んでいた。 「…私は構わないんだよ」 「だったら俺も構わない。誤解されたままでもな。ずっと」 冷たさが春のように緩む。 本当にそう思ってくれているなら、どれほど嬉しいことだろうか。 本当ではない事実を思い出し、胸が切なく軋んだ。 「花火をしようぜ。ガキの時みてえに」 「そうだね。また小さな頃に戻ったみたいに」 ふたりは有川家の離れに面した見事な庭に行き、そこで花火の準備をする。 「将臣くん！ 線香花火だよっ！ 懐かしいな…！」 「お前、花が咲いたみたいだって、線香花火が好きだったもんな」 「今でも大好きだよ」 望美は、不器用にパッケージをぼろぼろにして破ると、そこから花火を取り出す。将臣は懐かしそうに笑っていた。 「相変わらず、不器用だよな」 「ちょっと失敗しただけじゃないの」 望美が唇を尖らせてむくれると、将臣は指先で突いてくる。 まるで心を指先で突かれたようで、心が甘い痛みを宿す。 肌が紅く熱くなった。 恥ずかしくて真っ赤になっているのか、怒りで真っ赤になっているのか。その理由を一番解っているのは、望美自身だ。 真っ赤になって怒る望美の瞳を、将臣は覗きこんできた。 「本当のことを言ったまでだぜ」 「知らないもん！ 将臣くんには花火をあげないから」 「それは俺が貰ったもんだろうが」 将臣は望美とじゃれるように、ひょいと線香花火を袋から抜き取る。 「あーっ！」 「元々は俺のもんだからな、ほら、やろうぜ、花火」 将臣は、小さな頃と同じように腰を下ろすと、ライターで花火に火をつける。 「おら、お前も」 「うん」 ふたりで息がかかってしまうほどに近い距離で、顔を付き合わせる。 仄々としたオレンジの光は、まるで過去を象徴するように輝き、ふたりを照らしている。 「昔さ、よくこうやって花火をしたよな。お互いに飽きもせずによくやったよな」 「私は花火の優しい光が大好きだったから、線香花火をしょっちゅうしていたな」 「そうそう。お前さ、線香花火をしている時だけ、無茶苦茶嬉しい顔をするんだよな。で、終わったら泣いちまうの」 将臣は幸福のかけらを話しているかのように、優美に響く低い声で囁いてくる。 将臣の声のトーンはとても心地が良くて、望美は幸福の光が溢れる気分になる。 「…何だか、宴が終わるような気がして、寂しかったんだよ…。だってね、楽しいことがあっという間に消えてしまうような気がしたから」 望美は、小さな珠のように地面に転がり消える花火の粒を、切ない気分で眺める。 まるでそれは、望美の恋のようにはかない気がしたから。 いくら将臣を好きでいたとしても、望美は幼なじみで、偽物のカノジョでしかないのだから。 はかないはかない線香花火。 その種火を消したくはなくて、落ちる寸前に次の花火に移していく。 まるで自分の恋を保身するかのように。 「そんなに好きだったら、今度はもっと持ってきてやるよ」 囁いてくれた将臣は、オレンジ色の光に彩られて、いつもよりも精悍さが増して見える。顎のラインは、よりセクシィに男らしく見えた。 「マジで今度は飽きてしょうがねぇぐれぇに線香花火をしようぜ」 「そうだね」 沢山すれば線香花火にはいつか飽きてしまうかもしれない。だが、いつまで経っても将臣には飽きないような気がした。 線香花火が最後の一本になる。 「最後はお前がやれよ。昔からさ、線香花火がなくなると、直ぐにびーびー泣いていただろ？ だからお前に譲る」 「有り難う」 素直に花火を貰い、望美は最後の一本に種火を移す。 「…はかないから綺麗なんだね」 「そうだな」 将臣は大人の男を感じさせる笑みをフッと唇に浮かべると、望美に顔を近づけてくる。 唇が重なり、ふいに優しい闇が下りる。 線香花火の種火がぽとりと地面に堕ちた。 「----明日、祭に行こうぜ」 望美は暗闇の中、ただぼんやりと肯く。 |