「……最後に私と接触を試みたのは？」

　小松は、ゆきに順序よく話せるようにと、誘導してくれる。

「ヴァレンタインデーです……」

「やっぱりね。ヴァレンタインデーか……」

　小松は、ゆきがどういう行動をするのか、大体を読んでいるようだった。

「ヴァレンタインデーに会社に突撃した？」

　ゆきは恥ずかしくて答えられない。

　小松の会社に突撃したのは、紛れもない事実なのだから。

「ゆき、答えなさい」

　本当にこれではまるで事情聴取だと、ゆきは思った。

　ドキドキと緊張でどうにかなってしまいそうだ。

　喉がカラカラになる。

「……小松さんの会社に行ったのは本当です……。ヴァレンタインデーのチョコレートを、渡そうとして」

　ゆきは呼吸が上手く出来ないことにもどかしく感じながら、素直に言う。

「そう……。で、私に逢わずに帰ったんだよね？どうして？」

　小松は何時だって、物事を合理的に聞き出すために、ストレートに訊いてくる。特にゆきにはいつもストレートなのだ。

　緊張し過ぎて、どうにかなりそうだ。

　頭がくらくらする。

　ゆきは、頭のなかで言葉を一所懸命選ぼうとするが、全く上手くいかない。

「で、受付にでも追い返された？」

「そう……」

　小松は合点がいったばかりに頷くと、ゆきを真っ直ぐ見た。

「だから、拗ねて私に連絡を取らなくなった？」

　小松は、まるで子供に意識付をして言い聞かせるように、優しいトーンで呟く。

「拗ねたわけでは……。私はずっと小松さんばかりを追いかけていたから、ストーカーのように思われていたのだと思っていたので……。だから、二度と来ないようにと言われたのだと思いました……」

　ゆきは自ら言葉にするのが切なくて、段々と尻窄みになってしまう。思い出すだけで、泣きそうになってしまった。

「ゆき、私は、受付の子に、忙しいから、ゆきにはかなり待って貰うかもしれないと伝えたけれど、それ以上のことは、伝えてはいないよ」

　ピシャリと言いきった小松に、ゆきは驚かずにはいられない。

「……そんな……」

「確かにね、君は私ばかりを追い回していたから、時々はそのパワーを他に回せば良いのにと思っていたこともあるよ。だけどね、ストーカーだとかは、思ったことはないよ。これは絶対だ」

　小松は、声のトーンを少しだけ優しくしてくれる。

　小松の言葉に、ゆきはほっとして涙を溢す。

　ずっとストーカーだと思われて、嫌われているかと思っていた。

　だが、そんなことはないと思うと、緊張がゆるゆると抜けて、ゆきはホッとした。

　本当に良かった。

　今はそれしかない。

「ゆき、泣かないの」

「だって、小松さんがストーカーだと思われていなかったと思っただけで、ほっとしました」

　ゆきは泣き笑いの表情を浮かべたあと、真っ直ぐ小松を見た。

「小松さん、有り難うございます。だけど、私はかなり付きまとっていたと思うので、そこは反省します……」

　ゆきは素直に謝罪をすると、小松に視線を向けた。

「妹みたいにまとわりつくのが、仕事みたいなところがあるからね。君は……」

　妹。

　その言葉がゆきにとってはかなり突き刺さることを、小松は知らないだろう。

　妹と呼ばれることが、何よりも切なくなることを、小松は解ってはいない。

「小松さん。これからは、良い妹でいるようにしますね。本当に迷惑ばかりをかけていたから……」

　小松から離れる。

　その選択は、ゆきにとってはかなり辛い。

　だが、このままではいけないと、心から感じていた。

「あのそれでお話はそれだけですか？ それだけなら、飲み会に行って、友人と合流しないと……」

　ゆきが立ち上がろうとして、小松に思いきり腕を掴まれる。

　何事が起こったかが分からなくて、ゆきは息を飲んだ。

「小松さん」

「話はまだ終わってはいないよ。良いから座りなさい」

「はい」

　小松がなぜ強引なのかが、ゆきには分からなかった。

「飲み会には行かせない。どうせ男女の出逢いのための会でしょ。そんな非合理な会に、君がわざわざ行くことはないと思うけれど？」

　小松は切って捨てるように言うと、ゆきを捕らえるように見つめてきた。

「ヴァレンタインデーのチョコレートはどうしたの？」

　小松が意外なことを訊いてきたので、ゆきは驚いてしまった。

「……埋めました……」

「埋めたの？」

　小松が考えもしなかった答えのためか、声が高くなる。

「チョコレートはちゃんと弔わなければと思ったんですよ。私の想いが入りすぎているから、この手作りはひとに上げても迷惑だと思っただけです」

「そう……」

　小松は眼をスッと細めると、ゆきを怪訝そうに見つめた。

「桜智には、チョコレートをあげたの？」

「お父さんたちと同じものを……」

　いつもお世話になっているから、ゆきはチョコレートを手渡したのだ。

　基本、お歳暮のように、お世話になっているひとに、チョコレートを渡すようにしていた。

「そう……。これで訊きたいことは終わりだよ。ホワイトデーはきちんとお返しをするよ」

「え？私、小松さんにチョコレートを渡していませんが……」

　ゆきが恐縮しながら言うと、小松は頬に触れてきた。

「その気持ちに応えるんでしょ、ゆき」

　小松はクールに呟くと、ゆきの頬を撫でてきた。

　ドキリとするほどに官能的な指先の動きに、ゆきは思わず目を閉じる。

　とても満たされた幸せなドキドキが、ゆきの気持ちを華やいだものにする。

「有り難うございます……」

　ゆきは、礼を言いながら、少しは希望を持って良いのだろうかと思わずにはいられなかった。

「私の話はこれでおしまいだよ。君は、今まで通りで良いんだと思うよ。だから、変に落ち込んだりしなくても構わないよ」

　小松なりにゆきを気遣ってくれているのだろう。それはとても嬉しい。

　本当に希望を持っても良いのだろうか。

　ゆきの希望は膨らむばかりだ。

「君の兄代わりとして、いつまでも落ち込んだら嫌だからね」

「……」

　小松の言葉に、ゆきは崖から突き落とされた気持ちになる。

　なんてこと。

　天から墜落したような気分だった。

　小松にとっては、所詮、ゆきは妹なのだ。

　嫌われるよりは良い。

　だが、ある意味、ゆきは辛い道を歩かなければならないと、思っていた。

「どうしたの？ゆき」

「何でもありませんよ……」

　笑って誤魔化そうとしたが、上手くいかない。

　小松に自分の気持ちを抑えることは、到底無理なのだと、ゆきは思っていた。